In afwachting van een Oekraïens tegenoffensief om de strijdkrachten van Moskou te verdrijven uit het land dat zij de afgelopen 15 maanden in beslag hebben genomen, bevestigde vice-minister van Defensie Hanna Maliar eerdere berichten dat Oekraïne in de buurt van Bakhmut enige winst heeft geboekt, maar leek hij suggesties voor een bredere aanval te bagatelliseren.

Het Russische ministerie van Defensie zei dat 26 aanvallen, waarbij meer dan duizend troepen en tot 40 tanks betrokken waren, in de buurt van Soledar op donderdag waren afgeslagen. In één gebied waren Russische troepen teruggevallen naar "gunstiger posities" bij een reservoir ten noordwesten van Bakhmut.

Reuters kon de berichten op het slagveld niet verifiëren, en er was geen onmiddellijke reactie van Kiev, dat tijdens eerdere offensieven strikte stilte in acht heeft genomen over zijn operaties terwijl die aan de gang waren.

Een aanval bij Soledar, even ten noorden van Bakhmut, lijkt de berichten van het Russische privéleger Wagner te bevestigen dat Kiev een offensief begon op de noord- en zuidflank van de stad, met als doel deze te omsingelen. Eerder deze week beweerde een Oekraïense eenheid een Russische brigade ten zuidwesten van Bakhmut te hebben verpletterd in Oekraïnes grootste opmars sinds zes maanden.

Wagner-leider Jevgeni Prigozjin heeft gezegd dat de door reguliere troepen bewaakte flanken afbrokkelen, waardoor de posities van zijn groep in de stad gevaar lopen. Het Russische ministerie van Defensie ontkende dit.

Zonder details te geven, zei de Oekraïense onderminister van Defensie Maliar dat de troepen van Kiev deze week ongeveer 2 km rond Bakhmut zijn opgerukt zonder terrein prijs te geven. Een bewering over een dergelijke snelle vooruitgang is zeldzaam in een strijd waarin Rusland de afgelopen 10 maanden steeds meer vooruitgang heeft geboekt zonder de stad op te eisen.

Maar ze leek te impliceren dat dit niet het begin was van de grote, langverwachte aanval: "Deze situatie is eigenlijk al enkele maanden aan de gang in het oosten," schreef ze. "Dat is het! Er gebeurt niets meer."

Moskou heeft zich sinds afgelopen najaar voorbereid op een verwachte aanval en heeft langs honderden kilometers front linies van antitank versterkingen gebouwd.

Het is ook begonnen met de evacuatie van burgers die in de buurt van de conflictzone in de gedeeltelijk door Oekraïne bezette provincie Zaporizja wonen, naar gebieden die verder verwijderd zijn van de verwachte opmars van de troepen van Kiev.

"We gingen naar buiten en keken naar de beschietingen. Vooral 's nachts kon je de flitsen zien als ze afgingen," zei Ljoedmila, een 22-jarige uit Kamianka-Dniprovska die nu in een provisorisch onderkomen zit in de door Rusland gecontroleerde Oekraïense havenstad Berdjansk.

"We hebben granaten in de buurt zien landen en toen ze landden was de hele lucht rood," zei ze.

In een vrijdag gepubliceerd commentaar zei de commandant van Ruslands Zwarte Zeevloot dat zijn verdediging ook werd versterkt na een golf van Oekraïense drone-aanvallen op zijn thuisbasis, de Krimhaven Sevastopol.

OEKRAÏNE IS NU STERKER, ZEGT ZELENSKIY

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy waarschuwde in een Telegram-post dat "onze weg voorwaarts niet gemakkelijk is", maar zei dat Oekraïne "nu veel sterker is dan vorig jaar of in enig ander jaar van deze oorlog voor vrijheid en onafhankelijkheid van ons land".

Westerse landen hebben honderden moderne tanks en pantservoertuigen naar Oekraïne gestuurd en duizenden van zijn soldaten getraind in afwachting van het offensief.

Op donderdag kreeg Kiev van Groot-Brittannië de toezegging dat het langeafstandskruisraketten zou leveren, waarmee het een van de laatste grote westerse taboes over wapentuig doorbrak dat voorheen als een te groot risico werd beschouwd om Rusland te provoceren. In het verleden hebben andere bondgenoten dit voorbeeld snel gevolgd nadat Groot-Brittannië nieuwe soorten wapens had aangekondigd.

Rusland van zijn kant heeft geprobeerd westerse sancties te omzeilen en waar mogelijk wapens, zoals drones, van Iran te kopen. Washington heeft landen gewaarschuwd dat zij sancties kunnen krijgen als zij materiële steun verlenen aan de Russische invasie.

In Zuid-Afrika, dat zegt neutraal te zijn, zei een minister voor wapenbeheersing dat de regering eind vorig jaar geen wapenzendingen naar Rusland had goedgekeurd, nadat de Amerikaanse ambassadeur had gezegd dat een Russisch schip daar in december wapens had opgepikt. President Cyril Ramaphosa heeft een onderzoek aangekondigd.

De oorlog tussen twee grote exporteurs van landbouwproducten heeft een wereldwijde voedselcrisis verergerd, en hoewel een akkoord tussen Turkije en de VN in juli vorig jaar sommige kanalen voor graanvervoer over de Zwarte Zee veilig heeft heropend, verlopen de gesprekken om het te verlengen moeizaam.

Rusland heeft gedreigd op 18 mei uit de overeenkomst te stappen. De Turkse minister van Defensie Hulusi Akar zei dat de partijen bij het pact op het punt stonden een overeenkomst te sluiten om het te verlengen, maar het Kremlin zei dat er niets nieuws te melden was.