Het aanhoudende conflict heeft verschillende Oekraïense bedrijven ertoe aangezet om zich op het buitenland te richten om hun afhankelijkheid van een krimpende thuismarkt te verminderen en om de miljoenen mensen aan te spreken die het land hebben verlaten.

Meer dan 5 miljoen Oekraïners die het conflict ontvluchtten, waren begin mei in Europa geregistreerd, zo bleek uit gegevens van het vluchtelingenagentschap van de V.N., waarvan Polen meer dan 1,5 miljoen onderdak bood.

Oekraïne, dat voor de oorlog ongeveer 40 miljoen inwoners telde, heeft zijn binnenlandse economie op zijn kop zien staan, met bedrijfsinvesteringen en groei die nu zeldzaam zijn.

De economie van het land kromp in 2022 met ongeveer een derde, de grootste jaarlijkse daling sinds de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie, en voor dit jaar wordt slechts een bescheiden groei voorspeld.

De daaruit voortvloeiende daling van de consumentenbestedingen is vooral voelbaar in de consumenten- en dienstensector, waar leidinggevenden bij vier bedrijven zeiden dat ze zich tot nieuwe markten in buurland Polen en Oost-Europa hadden gewend om hun activiteiten te stimuleren.

"Wat betreft onze grote expansie, die begon na de volledige oorlog, was Polen de eerste bestemming," zei Vyacheslav Klymov, medeoprichter van het grootste particuliere postbedrijf van Oekraïne, Nova Post, dat in 2001 werd opgericht.

"Onze keuze was om naar Polen te gaan, vooral omdat Polen nu het grootste aantal Oekraïners herbergt die voor de oorlog zijn gevlucht."

Klymov zei dat de meeste klanten van Nova Post daar Oekraïens waren, afgezien van 10-15% van de klanten die Pools waren, van wie velen pakketten naar Oekraïne stuurden.

Andriy Khudo, mede-eigenaar en hoofd van de restaurantgroep !F?ST, die jarenlange ervaring heeft in het werken met partners aan projecten in Centraal-Europa, was het ermee eens dat de diaspora had geholpen.

"Voor de oorlog waren we al in Polen, Roemenië en Hongarije. Toen zijn we veel gaan onderhandelen om nieuwe partners aan te trekken en bestaande partnerschappen uit te breiden," zei hij.

"We begonnen actief te openen in Polen, omdat ons merk en ons product daar al bekend en populair waren en het daar het gemakkelijkst was om met bestaande partners te versnellen."

In Khudo's bars, waaronder de 'Piana Vyshnia', wat in het Engels 'Drunken Cherry' betekent, worden Oekraïners aan thuis herinnerd.

"We komen hier omdat we dit kennen, het is cool," zei Tania Krasnik, op bezoek vanuit Keulen in Duitsland waar ze sinds de oorlog woont, om haar vriendin Hanna Derevianko, 34, op te zoeken.

"Vandaag is mijn verjaardag. Zij komt uit Oekraïne en ik kom uit Duitsland ... en we hebben besloten elkaar in Warschau te ontmoeten," zei Krasnik terwijl het tweetal op hoge krukken bij het raam zat, elk nippend van een glas van het kenmerkende kersendrankje van de bar.

Meer dan 24.000 bedrijven met Oekraïens kapitaal waren geregistreerd in Polen, of 25% van alle bedrijven met buitenlands kapitaal, schat de denktank van het Poolse Economisch Instituut.

In september had 8,5% van alle in Polen geopende bedrijven Oekraïens kapitaal, vergeleken met 0,8% in januari 2022.

NIET ERG GEMAKKELIJK

Sommige bedrijven kijken verder Europa in, en hun strategieën verschillen.

Khudo en partners hebben ook bars geopend in Letland en staan klaar om te openen in Tsjechië, Litouwen en Estland - allemaal landen waar grote aantallen Oekraïense vluchtelingen verblijven.

Andriy Zdesenko, die zijn Biosphere Corporation in 26 jaar heeft uitgebouwd tot de grootste fabrikant van huishoudelijke en persoonlijke verzorgingsproducten in Oekraïne, wilde al uitbreiden.

De kans deed zich voor tijdens de oorlog.

"We kochten 'Alufix', het Oostenrijkse merk. Het is niet alleen bekend in Oostenrijk, maar ook in Hongarije, Slowakije, Tsjechië, Roemenië en Slovenië," aldus Zdesenko, die ook een Roemeense fabriek en andere activa heeft gekocht.

"Een nieuwe markt betreden met een onbekende naam en bovendien voor een Oekraïens bedrijf, is niet erg gemakkelijk."

Voor de invasie in februari vorig jaar had het Oekraïense bedrijfsleven een gemengde reputatie in het buitenland, met corruptieschandalen en vragen over transparantie die het imago schaadden.

Als gevolg daarvan richtten de meeste Oekraïense bedrijven zich lokaal of op markten in Rusland en andere voormalige Sovjetstaten.

Maar de oorlog heeft het landschap drastisch veranderd.

Aan het begin van het conflict zeiden Oekraïense ondernemers dat ze profiteerden van de steun van de bevolking in veel landen.

Vovk, mede-eigenaar en CEO van Kormotekh, zei dat de grootste producent van dierenvoeding in Oekraïne begon met de verkoop in de Baltische staten, omdat detailhandelaren Russische producten wilden vervangen.

"Het belangrijkste doel is om in het buitenland veel sneller te groeien dan we voor onszelf gepland hadden in de vooroorlogse periode," zei Vovk.

Kormotekh had de verkoop uitgebreid naar 39 landen aan het begin van 2023, tegenover 19 vijf jaar geleden. Vovk verwacht dat de export zal groeien van 22% van de totale verkoop in 2022 naar 30% dit jaar en tussen 60% en 70% in 2028.

Zdesenko schat dat de inkomsten van Biosphere dit jaar $150 miljoen zullen bedragen, vergeleken met $102 miljoen in 2022, en verwacht dat zijn Oekraïense bedrijf ongeveer 60% van de totale omzet voor zijn rekening zal nemen, met externe activiteiten voor een omzet van ongeveer 100 miljoen euro in de komende drie jaar.

Nova Post's Klymov is ondertussen van plan om ongeveer 10 miljoen euro te investeren om tot 200 filialen in Europa te openen.

Kormotekh heeft geïnvesteerd in de uitbreiding van de productie in zowel Oekraïne als Litouwen.

Terwijl bedrijven in Oekraïne vechten tegen uitgaansverboden, Russische beschietingen, beschadigde infrastructuur, verstoorde logistiek en stilgevallen productie, helpen veel bedrijven burgers en de strijdkrachten door eerste levensbehoeften te leveren en donaties te doen.

Ze kijken ook naar de toekomst en hopen dat "Made in Ukraine" wereldwijd een vertrouwd merk wordt.