De omarming door Japan van evacués als Bibko is ongewoon voor een land dat bekend staat om zijn afkeer van buitenlandse verwikkelingen en immigranten, maar de oorlog in Oekraïne heeft een zeldzame uitstorting van publieke steun teweeggebracht.

Wanneer premier Fumio Kishida vanaf vrijdag gastheer is van de top van de Groep van Zeven in Hiroshima, zal de steun van Japan aan Oekraïne ten volle tot uiting komen wanneer hij de discussie leidt om een verenigd front tegen Rusland te bevestigen.

Vorige week zegde Japan 1 miljard dollar toe voor Oekraïense hulp, onder meer voor de opvang van vluchtelingen in zijn buurlanden, en aan de vooravond van de top zei het gewonde Oekraïense soldaten op te nemen in een militair hospitaal in Tokio, een ongekende stap.

De vrijgevigheid tegenover Oekraïense evacués staat echter in schril contrast met de manier waarop Japan omgaat met asielzoekers, zeggen deskundigen en pleitbezorgers.

De Oekraïners zijn Japan binnengekomen in een speciaal voor hen opgezet kader en worden evacués genoemd in plaats van vluchtelingen.

Japan heeft vorig jaar slechts 202 vluchtelingen toegelaten en zal in de komende weken vrijwel zeker een wet aannemen die het gemakkelijker maakt om asielzoekers die de status meermaals aanvragen, uit te zetten. Een versie van het wetsvoorstel was in 2021 ingetrokken nadat de dood van een Sri Lankaanse vrouw in een detentiecentrum voor immigranten tot internationale verontwaardiging had geleid.

"We willen dat de wereld weet hoe slecht het Japanse systeem voor de erkenning van vluchtelingen is", zei Keiko Tanaka, hoofd van de in Osaka gevestigde vluchtelingenhulpgroep Rafiq, en merkte op dat de groep zondag een persconferentie zal houden wanneer de G7-top is afgelopen.

"Het thema van de G7 voor Japan als gastheer is het verspreiden van democratie en vrijheid, maar de wetsherziening gaat daar tegenin", zei ze.

Het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.

Ayako Niijima, functionaris bij de Japan Association for Refugees (JAR), zei dat de ervaringen van asielzoekers uit Afrika en het Midden-Oosten, die haar groep vooral steunt, sterk verschillen van die van de Oekraïense evacués.

"We kunnen een raciale rol niet volledig ontkennen," zei ze.

"Toen mensen vorig jaar belden om Oekraïners hulp aan te bieden, vroegen we of ze onze vluchtelingen wilden helpen, en velen zeiden dan: 'Andere vluchtelingen dan Oekraïners zijn eng.'"

ZELDZAAM EN SNEL ONTHAAL

Oekraïense evacués zeggen dat de ontvangst in Japan boven verwachting was.

De afdeling in Tokio waar de 75-jarige Bibko verblijft, biedt basismeubilair, WiFi en een smartphone. De particuliere liefdadigheidsinstelling Nippon Foundation gaf haar 1 miljoen yen (7.400 dollar) - een jaarlijkse toelage die uitsluitend aan Oekraïense evacués wordt verstrekt.

"De reactie van de Japanse overheid was perfect," zei Bibko. "Het appartement is helemaal gratis - er wordt niet betaald voor water, gas of elektriciteit."

Olena, een evacué die met haar zoon naar Japan kwam, beschreef een soortgelijke ervaring.

"Ik was echt verrast en blij," zei de 50-jarige, die weigerde haar achternaam te noemen. "Vrienden in andere landen hebben niet zoveel gekregen."

De aanvaarding door Japan van mensen die een conflict ontvluchten is niet ongekend: onder druk van de VS nam het eind jaren zeventig 10.000 mensen uit Indochina op, zij het tijdelijk.

Vluchtelingenactivisten waren echter verbijsterd over de omvang van de reactie van de regering vorig jaar. Oekraïners kwamen binnen met een visum voor drie maanden en konden dat omzetten in een speciale verblijfsvergunning voor een jaar, die werk toestaat en elk jaar kan worden verlengd.

Vluchtelingen met een vluchtelingenstatus mogen daarentegen telkens vijf jaar blijven, maar mogen niet werken. Als de wet zoals verwacht wordt herzien, kunnen zij bij hun derde aanvraag worden uitgezet.

Bij een recent bezoek aan het kantoor van JAR riep een geagiteerde Afrikaanse jongeman, die stond te wachten, naar Niijima dat hij honger had en geld nodig had. Het kantoor is gevuld met gedoneerd voedsel en kleding voor vluchtelingen in geldnood.

Voorstanders hopen voorzichtig dat de Oekraïense aanwezigheid het algemene vluchtelingenbeleid van Japan kan veranderen, maar professor politieke wetenschappen James Brown van Temple University Japan acht het onwaarschijnlijk.

"Zelfs voor (Oekraïense) vluchtelingen hebben ze niet de hele weg bewandeld door hen de vluchtelingenstatus te geven, waarschijnlijk omdat ze bezorgd zijn over het precedent dat het zou scheppen."

($1 = 135,0500 yen)