In een exclusief interview met Reuters heeft de burgemeester van Seoul, Oh Se-hoon, nieuwe brandstof toegevoegd aan het groeiende debat over hoe Zuid-Korea zich moet bewapenen nu het Noorden racet om zijn vermogen om het Zuiden te treffen met tactische kernwapens te perfectioneren.

"Noord-Korea is er bijna in geslaagd tactische kernwapens te miniaturiseren en lichter te maken en heeft ten minste tientallen kernkoppen bemachtigd," zei Oh. "We zijn op een punt gekomen waarop het moeilijk is om mensen te overtuigen met de logica dat we moeten afzien van de ontwikkeling van kernwapens en ons moeten houden aan de zaak van denuclearisatie."

Hij heeft de kwestie al eerder aangekaart en in februari gezegd dat het Zuiden de nucleaire optie beschikbaar moet houden. Maar zijn nieuwe opmerkingen zijn het sterkst tot nu toe.

Oh, een invloedrijk lid van de conservatieve People Power Party van president Yoon Suk Yeol, is een van de meest prominente functionarissen die actief pleit voor een Zuid-Koreaans kernwapenprogramma.

Hij wordt gezien als een waarschijnlijke kandidaat voor het presidentschap in 2027. Als burgemeester houdt hij toezicht op de jaarlijkse civiele verdedigingsoefeningen van Seoel en een geïntegreerd veiligheidsmechanisme ter bescherming van een grootstedelijk gebied waar bijna de helft van de 51 miljoen inwoners van het land woont.

Temidden van de vooruitgang van het Noord-Koreaanse leger en twijfels over de inzet of het vermogen van de VS om het zuiden te beschermen, heeft een toenemend aantal hoge Zuid-Koreaanse functionarissen de mogelijkheid geopperd om kernwapens te ontwikkelen of Amerikaanse tactische kernbommen en raketten, die in de jaren negentig van het Koreaanse schiereiland werden teruggetrokken, opnieuw in te zetten.

Als kandidaat stelde Yoon de Amerikaanse herplaatsingsoptie voor, maar zijn regering heeft sindsdien gezegd dat zij zich blijft inzetten voor denuclearisatie en de gecombineerde conventionele verdediging met de VS zou versterken.

Uit enquêtes blijkt echter dat er in Zuid-Korea een ongekend grote publieke steun bestaat voor het ooit ondenkbare idee van een nucleair arsenaal van eigen bodem.

In een op 1 maart door Data Research gepubliceerde opiniepeiling steunde meer dan 70% van de Zuid-Koreanen de ontwikkeling van kernwapens, terwijl 27% ertegen was; 59% zei dat Noord-Korea waarschijnlijk kernwapens zou gebruiken als er oorlog uitbreekt op het schiereiland.

Oh zei dat de Oekraïne-crisis zijn overtuiging heeft versterkt dat denuclearisatie zijn aantrekkingskracht heeft verloren, en dat kernwapens het meest effectieve afschrikmiddel tegen het Noorden zouden zijn.

"Rusland schendt vrijelijk het luchtruim van Oekraïne, vliegt met bommenwerpers en vuurt raketten af ... maar Oekraïne valt nauwelijks Russisch grondgebied aan vanwege de psychologische inferioriteit ten opzichte van een nucleaire staat," zei Oh.

Hij verwierp tegenstanders die waarschuwden voor sancties van andere landen, waaronder sancties, en zei dat een Zuid-Koreaans nucleair programma een boodschap zou sturen naar landen als China om de militaire opbouw van het Noorden te beteugelen.

"Er kan aanvankelijk wat weerstand zijn van de internationale gemeenschap, maar ik denk dat het uiteindelijk meer steun zal krijgen," zei hij.

Volgens een voormalige hoge Amerikaanse functionaris lijkt de toegenomen retoriek van de regering Yoon ingegeven door de wens de Verenigde Staten onder druk te zetten om Zuid-Korea meer zeggenschap te geven over de nucleaire planning.

Yoon heeft gezegd dat de uitgebreide Amerikaanse afschrikking de Zuid-Koreanen "niet voldoende overtuigt", en Washington heeft ermee ingestemd meer informatie uit te wisselen en oefeningen te houden om een betere samenwerking tussen de bondgenoten mogelijk te maken.

In een rapport van deze maand zei Lee Sang-hyun, voorzitter van het Zuid-Koreaanse Sejong Instituut, dat Yoon een nucleair programma niet serieus overweegt en dat een terugkeer van Amerikaanse wapens ook onwaarschijnlijk is.

"De houding van de regering Yoon ten aanzien van nucleaire non-proliferatie heeft de afgelopen maanden echter kleine maar significante tekenen van verandering laten zien," schreef hij. "Als de nucleaire dreiging van Noord-Korea zichtbaarder wordt en Zuid-Korea zijn eigen weg naar nucleaire ontwikkeling inslaat, zal dat het begin zijn van een nucleair domino-effect in Azië."