Nadezhdin, die soms op de staatstelevisie verschijnt waar hij de autoriteiten bekritiseert voordat hij snel wordt overstemd door tv-anchors, moet eind januari in heel Rusland 100.000 handtekeningen hebben verzameld om als kandidaat te worden geregistreerd.

Zijn aanhangers zeggen dat hij de 100.000 al gepasseerd is, met aanzienlijke steun in Moskou en Sint-Petersburg, maar hij heeft nog meer handtekeningen nodig uit andere delen van Rusland, omdat de handtekeningen verspreid moeten worden over ten minste 40 regio's van het grootste land ter wereld.

Nadezhdin zei dat hij er zeker van was dat hij geregistreerd zou worden en dat hij verrast was door de manier waarop zijn oproep om een einde te maken aan de oorlog van Rusland in Oekraïne mensen ertoe had aangezet om in het holst van de Russische winter en in het buitenland in de rij te gaan staan om hun handtekening ter ondersteuning te zetten.

"Het (verzet tegen de oorlog) is enorm. Mensen zijn dit allemaal beu. Ze willen een normaal leven leiden in een normaal land, ze willen niet wat er gebeurt," vertelde hij Reuters in een interview.

"Mensen zetten hun handtekening niet omdat ze me echt mogen, maar gewoon omdat het een kans is om iets te doen voor vrede, voor het einde van dit hele verhaal, en voor mensen om te stoppen met sterven," zei Nadezhdin, die opmerkelijk ontspannen leek voor een man die de formidabele politieke machine van het Kremlin uitdaagt.

Een kleine steekproef van kiezers die door Reuters werden geïnterviewd, leek te bevestigen dat hij een algemene anti-oorlogsstem aantrok.

"Ik ben hier gekomen om mijn anti-oorlogsstandpunt kenbaar te maken. Ik geloof dat dit de enige manier is om je standpunt kenbaar te maken, we hebben nog geen andere manier," zei de 42-jarige inwoner van Moskou, Sergei Yasinsky.

STRAKKE CONTROLE

In het strak gecontroleerde politieke systeem van Rusland hebben mensen zich in het verleden kandidaat gesteld tegen Poetin en zichzelf afgeschilderd als echte tegenstanders, om jaren later te onthullen dat ze dit deden als onderdeel van een overeenkomst met de autoriteiten om de cijfers goed te maken.

Het Kremlin zegt dat de verkiezingen van 15-17 maart een bonafide politieke wedstrijd zijn en dat Poetin, die een goedkeuringscijfer van ongeveer 80% heeft, echt populair is.

Poetin, die ervoor gekozen heeft om zich kandidaat te stellen als onafhankelijke kandidaat in plaats van als kandidaat van de regerende partij Verenigd Rusland, heeft al meer dan drie miljoen handtekeningen verzameld, meer dan 10 keer de 300.000 die hij nodig heeft, zeggen zijn aanhangers.

Het Kremlin zegt ook dat de meeste Russen steun geven aan wat het de "speciale militaire operatie" van Moskou in Oekraïne noemt.

De staatstelevisie werkt al bijna twee jaar de klok rond om de kiezers te vertellen dat het conflict een existentiële strijd met het Westen om een nieuwe wereldorde is.

De uitslag van de verkiezingen staat niet ter discussie. Poetin, die al meer dan twee decennia aan de macht is als president of premier en alle machtsmiddelen van de staat in handen heeft, zal waarschijnlijk opnieuw een ambtstermijn van zes jaar krijgen in een verkiezing die volgens critici een grove imitatie van democratie is.

Er zijn momenteel 11 presidentskandidaten. Critici zeggen dat het Kremlin mensen als Nadezhdin nodig heeft om voor een schijn van concurrentie te zorgen, zelfs als de uitkomst een uitgemaakte zaak is.

Gevraagd op woensdag of Nadezhdin een politieke bedreiging voor Poetin vormde, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov: "Helemaal niet, we zien hem niet als een rivaal. Elke burger heeft het recht om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap als hij aan een aantal voorwaarden voldoet."

Als Nadezhdin zich kandidaat mag stellen en een klein percentage van de stemmen behaalt, kan het Kremlin erop wijzen hoe zwak de oppositie tegen de oorlog in Oekraïne is. Hij is ook een handig middelpunt om oorlogscritici - waaronder een aantal vrouwen van gemobiliseerde soldaten - stoom te laten afblazen, zeggen diezelfde critici.

Veel tegenstanders van de oorlog zijn Rusland ontvlucht of hebben boetes of gevangenisstraffen gekregen onder strenge wetten die lange gevangenisstraffen voorschrijven voor iedereen die veroordeeld is voor het verspreiden van "nepnieuws" over het Russische leger.

Nadezhdin zei dat hij voorzichtig was.

"Ik probeer niet de wet te overtreden of op te roepen tot onrust. Ik handel in overeenstemming met de wet. Ik zie niet in hoe ze mij niet kunnen registreren," zei hij.

"Ik wil het land veranderen. Ik wil dat Rusland een vreedzaam, vrij land wordt."

Hij zei dat zijn enige financiering van supporters kwam en grapte over hoe hij enkele bescheiden maatregelen had genomen om zijn persoonlijke veiligheid te waarborgen. Maar hij sprak ook over zijn verkiezingskansen op een manier die weinigen in het moderne Rusland zouden durven.

"Heb je rijen voor het hoofdkwartier van Poetin gezien, heb je mensenmassa's in de vrieskou zien staan om te zeggen dat ze hun handtekening voor Poetin wilden zetten? Dat is niet gebeurd," zei hij.

"Het lijkt mij, nadat we deze campagne op gang hebben gebracht, dat Poetin zelf niet erg zeker is over die (overwinning)."