Volgens de Britse denktank Royal United Services Institute (RUSI) ligt het Russische schip Angara, dat sinds augustus 2023 duizenden containers met vermoedelijk Noord-Koreaanse munitie naar Russische havens heeft gebracht, sinds februari voor anker bij een Chinese scheepswerf in de oostelijke provincie Zhejiang.
De aanwezigheid van het schip in de Chinese haven onderstreept de uitdagingen waar de Verenigde Staten en haar bondgenoten voor staan in hun pogingen om de militaire en economische steun aan Rusland af te snijden.
Nu Oekraïne opnieuw door Rusland wordt aangevallen en een tekort aan munitie heeft, waarschuwen Amerikaanse functionarissen steeds nadrukkelijker voor China's hulp bij de wederopbouw van het Russische leger na de eerste tegenslagen in de oorlog in Oekraïne.
Die steun zal naar verwachting deze week bovenaan de agenda staan als minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken een bezoek brengt aan Peking.
Kurt Campbell, de tweede diplomaat in het State Department, zei deze maand dat Washington niet zou "toekijken" als Peking zijn steun aan Moskou zou uitbreiden.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het op de hoogte was van "geloofwaardige, uit open bronnen afkomstige berichten" dat de Angara momenteel in een Chinese haven ligt afgemeerd en de kwestie bij de Chinese autoriteiten had aangekaart.
"We roepen alle lidstaten op om hun verplichtingen onder UNSCR 2397 na te komen," zei de ambtenaar, verwijzend naar een resolutie van de Verenigde Naties die de handel met Noord-Korea beperkt en vereist dat VN-staten alle schepen die betrokken zijn bij illegale activiteiten uitschrijven.
"Wanneer minister Blinken deze week zijn Chinese tegenhangers ontmoet, zal hij een reeks zorgen bespreken, waaronder de oorlog van Rusland tegen Oekraïne en de banden tussen Rusland en de DVK," zei de woordvoerder, verwijzend naar China en Noord-Korea met de initialen van hun officiële namen.
Satellietbeelden die RUSI de afgelopen maanden heeft verkregen van bedrijven, waaronder het in San Francisco gevestigde bedrijf Planet Labs PBC, laten zien dat de Angara aangemeerd ligt bij Zhoushan Xinya Shipyard in Zhejiang, dat op zijn website zegt het grootste particuliere scheepsreparatiebedrijf van China te zijn.
Het schip werd geïdentificeerd aan de hand van zijn unieke automatische identificatiesysteem (AIS) transponder die, waarschijnlijk om veiligheidsredenen, kortstondig was ingeschakeld tijdens het navigeren door een druk stuk van de Straat van Korea op weg naar China.
RUSI zei dat de Angara, voordat ze op 9 februari in China aankwam, schijnbaar voor reparaties of onderhoud, in januari in Noord-Koreaanse en Russische havens was aangemeerd met de transponder uitgeschakeld. Kort na aankomst in China stopte het opnieuw met uitzenden.
MINSTENS 11 REIZEN NAAR RUSLAND
Het schip, dat in mei 2022 door de VS werd gesanctioneerd, had vanaf augustus 2023 minstens 11 leveringen uitgevoerd tussen de Noord-Koreaanse haven Rajin en Russische havens, volgens RUSI, dat haar bewegingen heeft gevolgd als onderdeel van een project om met behulp van open source gegevens de sanctieontwijkingsnetwerken van Noord-Korea in de gaten te houden.
China's ambassade in Washington zei dat ze niet op de hoogte was van de details met betrekking tot de Angara, maar dat China "zich altijd verzet tegen unilaterale sancties en lange-arm jurisdictie die geen basis hebben in het internationaal recht of mandaat van de Veiligheidsraad".
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei ook dat het geen informatie over de zaak had.
De VS en tientallen andere landen zeiden eerder dit jaar dat de Noord-Koreaanse wapenoverdrachten aan Rusland "flagrant" meerdere resoluties van de VN-Veiligheidsraad schenden.
Joseph Byrne, een onderzoeker bij RUSI, zei dat de regering van China zou moeten weten dat het door de V.S. gesanctioneerde vaartuig bij zijn scheepswerf aangemeerd lag.
"Als het (de Angara) ongeïnspecteerd en pas gerepareerd de haven uit laat varen, dan laat dit zien dat China waarschijnlijk geen actie zal ondernemen tegen deze Russische schepen," zei Byrne.
Washington heeft China herhaaldelijk gevraagd om de oorlogsinspanningen van Moskou niet te steunen sinds de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in februari 2022, die plaatsvond slechts enkele weken nadat Rusland en China een "partnerschap zonder grenzen" hadden afgekondigd.
Blinken uitte vorige week kritiek op de Chinese steun voor de Russische defensie-industrie, en zei dat Peking momenteel de grootste bijdrage levert aan de oorlog van Moskou in Oekraïne door cruciale onderdelen voor wapens te leveren.
Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken en Zhoushan Xinya Shipyard reageerden niet op verzoeken om commentaar op de Angara.
Op de website van het bedrijf staat dat de klanten uit heel Azië, Europa en de VS komen en dat het "strategische samenwerking" heeft met wereldwijde rederijen, waaronder Maersk en de Taiwanese Evergreen Marine Corp, evenals partnerschappen met Europese technologiebedrijven.
Zowel Rusland als Noord-Korea hebben kritiek op de vermeende wapenleveringen herhaaldelijk van de hand gewezen. Moskou zegt dat het banden zal ontwikkelen met alle landen die het wil en dat de samenwerking met Pyongyang niet in strijd is met internationale overeenkomsten.
Campbell vertelde maandag op een evenement in Washington dat het groeiende Chinese en Noord-Koreaanse partnerschap met Rusland "antithetisch" is voor de veiligheidsbelangen van de VS in Europa en de Indo-Pacific.
