De eerste lancering van Europa's nieuwe draagraket Ariane 6 is uitgesteld tot volgend jaar, terwijl het mislukken van een test met de kleinere Vega C de kans op een terugkeer van die raket in 2023 heeft bemoeilijkt, nadat hij in december 2022 aan de grond werd gehouden.
Europa's derde traditionele weg naar de ruimte, het Russische Sojoez-programma, werd vorig jaar onderbroken door de breuk in de Oost-West-betrekkingen na de Russische invasie in Oekraïne.
Door deze ontwikkeling is Europa druk bezig om de kloof in lanceercapaciteit te dichten nu de concurrentie op de markt voor commerciële lanceringen toeneemt. De grotere en gemoderniseerde Ariane 6 is ontworpen om beter te kunnen concurreren met rivalen onder leiding van SpaceX van Elon Musk.
Tijdens een nieuwsconferentie zei het Europees Ruimteagentschap dat het van plan is om een datum vast te stellen voor de eerste lancering van de Ariane 6 begin oktober, na het voltooien van een reeks motortesten.
De volgende daarvan is gepland voor dinsdag, nadat de pogingen om de motor van de hoofdsectie op de lanceerbasis in Frans Guyana aan te steken op 29 augustus werden uitgesteld. Een aparte test van de complexe bovenste trap werd vrijdag met succes uitgevoerd in Duitsland.
ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher weigerde zich vast te leggen op een volledige lancering in de eerste helft van volgend jaar, maar vertelde verslaggevers dat de resultaten tot nu toe wezen op een testdebuut "niet te laat" in 2024, gevolgd door de eerste commerciële missie ongeveer 6 maanden later.
Ariane 6 wordt tegen een kostprijs van 4 miljard euro ontwikkeld als opvolger van Ariane 5, die in juli uit dienst werd genomen, waardoor Europese landen voor het eerst in meer dan vier decennia een vacuüm hebben in de autonome toegang tot de ruimte.
De Italiaanse Vega C werd in december 2022 aan de grond gehouden nadat zijn tweede missie mislukte. Onderzoekers wijten de mislukte lancering aan een defect motoronderdeel en in juni werd een nieuwe sonde gelanceerd na het mislukken van een grondtest.
Aschbacher zei dat de timing voor de terugkeer van Vega C zou worden vastgesteld na de rapporten van de commissie later deze maand.
De Vega-raket van de vorige generatie zal ondertussen zijn eerste lancering uitvoeren sinds het aan de grond houden van zijn grotere nieuwe zustermodel op 4 oktober 2022. (Verslaggeving door Tim Hepher; Bewerking door Jason Neely en Alison Williams)
