De trend, die steeds duidelijker wordt naarmate de economie zwakker wordt en het consumentenvertrouwen afneemt, baart ook ambtenaren zorgen die proberen het aantal huwelijken en geboorten nieuw leven in te blazen. Vorig jaar daalden deze cijfers tot een recordlaagte, wat leidde tot de eerste daling van het bevolkingsaantal in 60 jaar.
"Het aantal huwelijken daalt en slechts weinigen zijn bereid om veel geld uit te geven aan bruiloften," zei Yuan Jialiang, die bijna tien jaar lang een volledig bruiloftsplanningsbedrijf runde in Shanghai voordat hij zich vóór de pandemie ging richten op bruidsfotografie.
"De toekomst van deze branche ziet er niet veelbelovend uit."
Vorig jaar werden er in heel China 6,8 miljoen huwelijken gesloten, 800.000 minder dan in 2021 en het laagste aantal sinds de overheid in 1986 begon met het publiceren van de gegevens.
Deze daling van het aantal huwelijksregistraties zal de daling van het aantal geboorten in China, nu een van de snelst vergrijzende samenlevingen ter wereld, verergeren. Veel steden weigeren ongehuwde moeders subsidies voor opvoeding of gezondheidszorg en het krijgen van buitenechtelijke kinderen wordt vaak afgekeurd.
"Je hebt veel consumenten die gewoon zeggen 'nou, weet je, het huwelijk is niet het juiste ding voor mij' en veel jongvolwassenen in China vinden dat het opvoeden van kinderen gewoon te duur is," zei Ben Cavender, managing director en hoofd strategie bij China Market Research Group.
"De traditionele Chinese huwelijksindustrie gaat waarschijnlijk moeilijke tijden tegemoet."
BUDGET, ACHTERSTAND
Voordat de pandemie toesloeg, waren bruiloften big business in China: Daxue Consulting schat dat de industrie in 2020 3,6 biljoen yuan (487 miljard dollar) waard zal zijn.
Bruidsparen spenderen traditioneel veel geld aan gouden sieraden, een uitgebreid decor en luxe locaties, maar Frank Chen, van Chen Feng Wedding Planning in Shanghai, zegt dat er dit jaar maar weinig bruiloften een budget hadden van meer dan 100.000 yuan ($13.736).
"Mensen zijn meer geneigd om voor een eenvoudige en nichebruiloft te gaan," zei Chen, eraan toevoegend dat het tien jaar geleden gebruikelijk was dat bruidsparen miljoenen yuan uitgaven.
Veel bruiloften die gepland waren voor 2022 werden uitgesteld door COVID-19 lockdowns, waardoor het in 2023 voor sommige bedrijven drukker zal worden.
Juwelenbedrijven Chow Tai Fook en TSL zeiden dat ze verwachten dat de vraag naar huwelijkssieraden dit jaar zal terugkeren naar het niveau van voor de pandemie.
TSL zei echter dat de toekomst van de industrie op de lange termijn zou afhangen van de sterkte van de economie.
"Het is gewoon de COVID-achterstand," zei weddingplanner Xueyi, wiens bedrijf in Xi'an en Shanghai dit jaar ook een piek heeft gezien. "Sommige van mijn klanten die hun boekingen opnieuw hadden gepland, zijn zelfs uit elkaar gegaan."
NICHE, NICHE, NICHE
De economische neergang heeft de middenklasse en de jeugd het hardst getroffen, met hoge werkloosheidscijfers en lage gezinsuitgaven tot gevolg.
Rijkere consumenten lijken beter bestand tegen de macro-economische tegenwind en Jewel Wang, eigenaar van een netwerk van winkels die trouwjurken van de Amerikaanse ontwerpster Vera Wang verkopen, verwacht dat bedrijven die gespecialiseerd zijn in hoogwaardige of op maat gemaakte diensten het beter zullen doen dan bedrijven in de lage tot middenklasse.
Wang, die ook oprichter is van Nora's bruidsboetiek in Shanghai die luxe jurken verkoopt van ontwerpers als Oscar de la Renta en Carolina Herrera, zei dat juni de beste maand in tien jaar was dankzij de inhaalvraag.
"Voor ons is het zinvoller om de volgende bruid te vinden die zich onze producten kan veroorloven dan om een groter deel van de markt te veroveren," voegde ze eraan toe.
Toch was ze voorzichtig over de toekomst.
"Als markt zien we een absolute daling in de uitgaven. Onze strategie is om niche, niche, niche te blijven," zei Wang.
"We willen niet meegaan met de bredere markt omdat we denken dat dat geen goede plek is om naartoe te gaan." ($1 = 7,2802 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Casey Hall en Xihao Jiang in Shanghai en Farah Master in Hongkong; bewerking door Marius Zaharia en Miral Fahmy)
