Special-purpose bonds zijn een vorm van schuldfinanciering buiten de begroting om die gebruikt wordt door lokale overheden in China, waarbij de opbrengst meestal geoormerkt wordt voor specifieke beleidsdoelen, zoals uitgaven voor infrastructuurprojecten.
Lokale overheden zijn van plan om de opbrengsten van de laatste obligatieverkopen te gebruiken om aandelen of converteerbare obligaties te kopen van kleinere banken, waarvan de meeste staatseigendom zijn, om ze zo effectief te herkapitaliseren, volgens de transactieprospectussen.
De overheden hebben tot nu toe 152,3 miljard yuan ($21,05 miljard) opgehaald via dergelijke obligaties in 2023 om het kapitaal van kleine en middelgrote banken aan te vullen, volgens gegevens van de officiële China Electronic Local Government Bond Market Access.
Maar de totale fondsen die tot nu toe zijn opgehaald, zijn bescheiden vergeleken met de behoeften van de banken, zeggen analisten.
Volgens een rapport van S&P Global Ratings uit oktober zouden de kleine, regionale banken in China een kapitaaltekort van naar schatting 2,2 biljoen yuan moeten aanpakken, uitgaande van een scenario waarin tot 20% van de regionale kredietverstrekkers met een kapitaaltekort kampt.
De waarde van de special-purpose bonds die dit jaar zijn uitgegeven, is al meer dan het dubbele van de 63 miljard yuan die in 2022 is uitgegeven en is de hoogste ooit sinds dergelijke instrumenten in 2020 werden geïntroduceerd om kleinere kredietverstrekkers te helpen die getroffen waren door de COVID-19 pandemie.
De trend laat zien hoe steeds meer kleinere banken in het land worden gesteund door de overheid, te midden van een steeds diepere crisis op de vastgoedmarkt, die goed is voor ongeveer een kwart van de economie.
De autoriteiten hebben de maatregelen ter ondersteuning van de vastgoedsector opgevoerd, waaronder het versoepelen van de beperkingen op de aankoop van een huis en het verlagen van de leenkosten, maar dit heeft niet geleid tot een betekenisvol herstel.
De People's Bank of China (PBOC) en de National Financial Regulatory Administration (NFRA) hebben niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.
DIEPER IN DE SCHULDEN
De verhoogde inspanningen om kleinere banken te steunen, komen ook door de groeiende bezorgdheid over de impact van de uitdijende schulden van lokale overheden op de economie.
Volgens de laatste gegevens van het Internationaal Monetair Fonds bedroeg de schuld van de lokale overheden in 2022 92 biljoen yuan ($12,6 biljoen), of 76% van de economische output van China, tegenover 62,2% in 2019.
Hoewel beleidsmakers zich grote zorgen maken over de stijgende schuldniveaus, heeft Peking weinig andere keus dan kleinere banken te steunen om de overlooprisico's in te dammen, aldus analisten.
"Het is belangrijk om faillissementen van zelfs de kleinste instellingen te voorkomen, omdat één faillissement domino-effecten kan genereren en financiële besmetting naar andere financiële instellingen kan verspreiden," zei onderzoeker Zhang Xiaoxi van Gavekal Dragonomics.
Het was niet meteen duidelijk of de centrale autoriteiten de lokale overheden advies hadden gegeven over het herkapitaliseren van kleinere banken, en wie de kopers waren van deze special purpose bonds.
Sommige provincies versnellen hun plannen om lokale kleine en middelgrote banken met een hoog risico te hervormen en de risico's weg te nemen, en om via meerdere kanalen kapitaal aan te vullen, zei gouverneur Pan Gongsheng van de centrale bank eerder deze maand in Peking.
CONTAGIERISICO
Lokale overheden en banken zijn van fundamenteel belang voor de Chinese economie. Peking geeft de provinciale en stadsambtenaren de opdracht om ambitieuze groeidoelstellingen te halen.
Maar na jaren van overinvestering in infrastructuur, kelderende opbrengsten uit de verkoop van grond en stijgende COVID-kosten, zeggen economen dat met schulden beladen gemeenten nu een groot risico vormen voor de op één na grootste economie ter wereld.
De uitgifte van nieuwe schulden door lokale overheden om banken te herkapitaliseren, op een moment dat hun eigen schulden snel toenemen, kan het financiële evenwicht voor gemeenten nog precairder maken.
Bovenop de $21 miljard die tot nu toe dit jaar is opgehaald, kondigde de provinciale overheid van Henan vorige week een plan aan om voor 28,2 miljard yuan aan special purpose bonds uit te geven om 26 lokale banken te herkapitaliseren, aldus de website van de overheid.
ZWAKKE VERBINDINGEN
Kleinere regionale banken zijn de zwakke schakels in China's financiële sector van 61 biljoen dollar, vanwege hun industriële, sectorale en geografische concentratie, ondoorzichtig bestuur en gebrek aan streng regelgevend toezicht.
Eind september hadden de Chinese commerciële banken op het platteland een non-performing ratio van 3,18% en de commerciële banken in de steden van 1,91%, zo bleek uit gegevens van de NFRA, wat hoger is dan het gemiddelde van 1,61% in de banksector.
Veel analisten zijn van mening dat het werkelijke bedrag van verzuurde leningen veel hoger ligt.
Kleinere Chinese banken staan voor grotere uitdagingen bij het aantrekken van fondsen om hun balansen aan te vullen dan hun grote collega's, vanwege hun lagere kredietwaardigheid, beperkte werkterrein en risicoprofiel.
Tot de belangrijkste emittenten van de speciale obligaties dit jaar behoren met schulden beladen provinciale overheden in Liaoning, Yunnan en de overheid in de regio Binnen-Mongolië, die de opbrengst willen gebruiken om lokale banken te herkapitaliseren.
Regionale banken die voornamelijk actief zijn in zwakkere regio's en zwaar zijn blootgesteld aan financieringsvehikels van lokale overheden met schulden, lopen hogere kredietrisico's dan hun collega's in welvarende regio's, aldus analisten van S&P in hun research note van vorige maand.
"Lokale overheden zijn waarschijnlijk de eerste verdedigingslinie wanneer regionale banken onder druk komen te staan," zeiden ze. "Toch verwachten we dat de steun van lokale overheden aan kredietverstrekkers die onder druk staan, selectief zal zijn." (Verslaggeving door Ziyi Tang en Ryan Woo; Bewerking door Sumeet Chatterjee en Kim Coghill)
