Chipuller kocht de zogenaamde chiplettechnologie, een kostenefficiënte manier om groepen kleine halfgeleiders te verpakken tot één krachtig brein dat alles kan aandrijven, van datacenters tot gadgets thuis.
De niet eerder gerapporteerde technologieoverdracht valt samen met een stimulans voor chiplettechnologie in China die ongeveer twee jaar geleden begon, volgens een analyse van Reuters van honderden patenten in de VS en China en tientallen Chinese overheidsdocumenten, onderzoekspapers en subsidies, beleidsdocumenten van lokale en centrale overheden en interviews met Chinese chipmanagers.
Industrie-experts zeggen dat de chiplettechnologie nog belangrijker is geworden voor China sinds de VS het land de toegang heeft ontzegd tot geavanceerde machines en materialen die nodig zijn om de meest geavanceerde chips van vandaag te maken, en dat deze technologie nu grotendeels de basis vormt van de plannen van het land om zelfvoorzienend te worden op het gebied van halfgeleiderproductie.
"De concurrentie tussen de VS en China bevindt zich op dezelfde startlijn," zei voorzitter Yang Meng van Chipuller over de chiplettechnologie in een interview met Reuters. "In andere (chiptechnologieën) is er een grote kloof tussen China en de Verenigde Staten, Japan, Zuid-Korea, Taiwan."
Vóór 2021 werd er nauwelijks over gesproken, maar volgens een onderzoek van Reuters hebben de Chinese autoriteiten chiplets de afgelopen jaren vaker onder de aandacht gebracht. Ten minste 20 beleidsdocumenten van lokale tot centrale overheden verwezen ernaar als onderdeel van een bredere strategie om China's capaciteiten op het gebied van belangrijke en geavanceerde technologieën te vergroten.
"Chiplets hebben een heel speciale betekenis voor China gezien de beperkingen op apparatuur voor waferfabricage," zei Charles Shi, een chipanalist voor broker Needham. "Ze kunnen nog steeds 3D-stacking of andere chiplettechnologie ontwikkelen om die beperkingen te omzeilen. Dat is de grote strategie, en ik denk dat het zelfs zou kunnen werken."
Beijing is de chiplettechnologie snel aan het exploiteren in toepassingen die uiteenlopen van kunstmatige intelligentie tot zelfrijdende auto's, met entiteiten van techgigant Huawei Technologies tot militaire instellingen die het gebruik ervan onderzoeken.
Volgens een overzicht van bedrijfsaankondigingen zijn er meer grote investeringen op dit gebied op komst.
CHINA'S CHIPLET VOORDEEL
Chiplets, of kleine chips, kunnen net zo groot zijn als een zandkorrel of groter dan een duimnagel en worden samengebracht in een proces dat advanced packaging wordt genoemd.
Het is een technologie die de wereldwijde chipindustrie de afgelopen jaren steeds meer heeft omarmd, omdat de productiekosten van chips de pan uit rijzen in de race om transistors te maken die zo klein zijn dat ze nu gemeten worden in het aantal atomen.
Door chiplets nauw met elkaar te verbinden, kunnen krachtigere systemen worden gemaakt zonder dat de transistor kleiner wordt, omdat de meerdere chips als één brein kunnen werken.
Apples high-end computerlijnen maken gebruik van chiplettechnologie, net als Intel en AMD's krachtigere chips.
Ongeveer een kwart van de wereldwijde chipverpakkings- en testmarkt bevindt zich in China, volgens Dongguan Securities.
Hoewel sommigen zeggen dat dit China een voordeel geeft in het gebruik van chiplettechnologie, waarschuwde voorzitter Yang van Chipuller dat het deel van de Chinese verpakkingsindustrie dat als geavanceerd kan worden beschouwd "niet erg groot" is.
Onder de juiste omstandigheden kunnen chiplets die gepersonaliseerd zijn volgens de behoeften van de klant snel worden voltooid, in "drie tot vier maanden, dit is het unieke voordeel dat China heeft," volgens Yang.
Shi van Needham zei dat volgens importgegevens die zijn gepubliceerd door het Chinese douaneagentschap, de Chinese aankoop van chipverpakkingsapparatuur in 2021 is gestegen tot $3,3 miljard, vergeleken met het vorige hoogtepunt van $1,7 miljard in 2018, hoewel het vorig jaar daalde tot $2,3 miljard door de daling van de chipmarkt.
Sinds begin 2021 zijn er onderzoekspapers over chiplets opgedoken door onderzoekers van het Chinese militaire Volksbevrijdingsleger en de universiteiten die het leidt, en staats- en PLA-gelieerde laboratoria zijn volgens zes aanbestedingen die de afgelopen drie jaar zijn gepubliceerd, op zoek naar chips die zijn gemaakt met behulp van binnenlandse chiplettechnologie.
Uit openbare documenten van de overheid blijkt ook dat er voor miljoenen dollars aan subsidies wordt gegeven aan onderzoekers die gespecialiseerd zijn in chiplettechnologie, terwijl er de afgelopen jaren in heel China tientallen kleinere bedrijven zijn ontstaan om te voldoen aan de binnenlandse vraag naar geavanceerde verpakkingsoplossingen zoals chiplets.
CHIPLETS OP TAFEL
Tegen de achtergrond van de escalerende spanningen tussen de VS en China heeft het Chinese bedrijf Chipuller 28 patenten verworven die ofwel eigendom zijn van zGlue of uitgevonden zijn door mensen wiens namen op de patenten van zGlue staan, volgens een analyse die gebruik maakt van de Acclaim IP-database van IP-managementtechnologiebedrijf Anaqua.
De overname gebeurde via een overdracht in twee stappen, eerst via het op de Britse Maagdeneilanden geregistreerde North Sea Investment Co Ltd, volgens documenten die Reuters heeft gezien en die bevestigd zijn door Yang.
Het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), een machtig comité onder leiding van het ministerie van Financiën dat transacties beoordeelt op mogelijke bedreigingen voor de Amerikaanse veiligheid, reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar over de vraag of dergelijke verkopen hun goedkeuring zouden vereisen.
CFIUS-advocaten Laura Black van Akin's Trade Group, Melissa Mannino van BakerHostetler en Perry Bechky van Berliner Corcoran & Rowe zeggen dat de verkoop van patenten alleen CFIUS niet noodzakelijkerwijs autoriteit geeft over de deal, omdat het ervan afhangt of de gekochte activa een Amerikaans bedrijf vormen.
Afgevaardigde Mike Gallagher, een invloedrijke wetgever wiens selecte commissie voor China er bij de regering Biden op heeft aangedrongen om hardere standpunten in te nemen over China, vertelde aan Reuters dat de zaak van zGlue de "dringende noodzaak om CFIUS te hervormen" benadrukt.
"Entiteiten (uit de Volksrepubliek China) zouden niet ongestraft moeten kunnen profiteren van noodlijdende Amerikaanse bedrijven om hun IP over te brengen naar China, zei hij in een verklaring per e-mail.
Yang van Chipuller zei dat de advocaat van zGlue communiceerde met zowel CFIUS als het ministerie van Handel om ervoor te zorgen dat de verkoop aan North Sea niet in strijd zou zijn met exportcontroles.
In deze gesprekken werd Chipuller of de mogelijkheid dat een Chinese entiteit in het bezit zou komen van de patenten niet genoemd, aldus een woordvoerder van Chipuller.
"Alles werd zeer transparant en in overeenstemming met de (Amerikaanse) wetgeving gedaan," zei Yang.
Yang zei dat hij zichzelf als een oprichter van zGlue beschouwde, omdat hij in 2015, kort na de oprichting, een investeerder in het bedrijf werd en later directeur en voorzitter werd.
CFIUS bezocht de kantoren van zGlue in 2018 om een onderzoek uit te voeren omdat de grootste niet-Amerikaanse investeerder van het bedrijf, Yang, uit China kwam, zei de voorzitter.
"Dus we hebben veel tijd besteed aan communicatie met CFIUS," zei Yang, eraan toevoegend dat Chipuller momenteel niet levert aan Chinese militaire of op de VS-lijst geplaatste entiteiten.
Chipuller is niet het enige bedrijf met chiplettechnologie.
Huawei, de Chinese tech- en chipontwerpgigant die op de meest beperkte lijst van de VS staat, heeft actief chipletpatenten aangevraagd.
Huawei publiceerde vorig jaar meer dan 900 chiplet-gerelateerde patentaanvragen en -toekenningen in China, tegenover 30 in 2017, volgens Anaquas directeur van analytische oplossingen Shayne Phillips.
Huawei weigerde commentaar te geven.
Reuters heeft de afgelopen twee jaar meer dan een dozijn aankondigingen gevonden voor nieuwe fabrieken of uitbreidingen van bestaande fabrieken van bedrijven die chiplettechnologie gebruiken in de Chinese technologiesector, wat neerkomt op een investering van in totaal meer dan 40 miljard yuan.
Hieronder bevinden zich binnenlandse giganten TongFu Microelectronics en JCET Group, maar ook snelgroeiende startups zoals Beijing ESWIN Technology Group, dat 5,5 miljard yuan uitgaf aan een fabriek voor zijn chiplet-gerichte dochteronderneming die in april operationeel werd.
In een artikel dat in mei door een verkooppunt van het Chinese Ministerie van Industrie en Informatietechnologie (MIIT) werd gepubliceerd, werden grote Chinese techbedrijven aangespoord om gebruik te maken van binnenlandse verpakkingsbedrijven zoals TongFu om China te helpen zelfvoorzienend te worden op het gebied van rekenkracht.
"Gebruik Chiplet-technologie om de belegering door de Verenigde Staten van de geavanceerde proceschips van mijn land te doorbreken, zei het.
MIIT reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De voorzitter van Chipuller, Yang, verwoordt het als volgt: "Chipletechnologie is de drijvende kracht achter de ontwikkeling van de binnenlandse halfgeleiderindustrie, zei hij op het officiële WeChat-kanaal van het bedrijf. Het is onze missie en plicht om het terug te brengen naar China."
($1 = 7,2205 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Jane Lanhee Lee en Eduardo Baptista; Aanvullende rapportage door Echo Wang en Stephen Nellis; redactie door Kenneth Li, Brenda Goh en Lincoln Feast).
