De uitstroom benadrukt de diepgewortelde bezorgdheid over de staat van de Chinese economie nu het langverwachte pandemische herstel stokt. De consumentenbestedingen haperen, de vastgoedmarkt en de aandelenmarkten zitten in het slop en het spaargeld stapelt zich op.
Makelaars zeggen dat particulieren verantwoordelijk zijn voor de stijging en het lijkt er niet op dat deze zal stoppen. Analisten waarschuwen dat dit de yuan verder onder druk kan zetten nu deze op een dieptepunt van acht maanden balanceert.
Participaties van Chinese ingezetenen in het kader van een opkomende regeling die het mogelijk maakt om te beleggen in welvaartsproducten uit Hongkong en Macau zijn sinds eind vorig jaar meer dan verdubbeld tot 814 miljoen yuan ($110 miljoen). De nieuwe premies voor verzekeringspolissen in Hongkong zijn in het eerste kwartaal van 2023 met maar liefst 2.686% gestegen tot $9,6 miljard.
"Steeds meer mensen beseffen dat ze hun eieren niet in één mandje kunnen stoppen," zei Helen Zhao, een verzekeringsmakelaar die bezig is met het helpen van klanten op het vasteland om deals in Hongkong te sluiten, waarbij ze de wrijvingen tussen China en de VS en het pessimisme over de vooruitzichten van China als motiverende factoren aanhaalde.
Verzekeringen in Hongkong zijn lange tijd een kanaal geweest voor Chinezen om activa in het buitenland te kopen, omdat de polissen meer bescherming bieden dan wat op het vasteland beschikbaar is, en de bijbehorende spaar- en beleggingsproducten meestal in dollars luiden en een wereldwijde werking hebben.
AIA Group, Prudential en Manulife meldden allemaal een toename van de activiteiten, waarbij ze zich beriepen op bijdragen van beleggers van het vasteland.
Een vermogensbeheerder bij Noah Holdings zei dat hij onlangs een groep klanten van het vasteland in "lange rijen" verzekeringscontracten had laten ondertekenen. Velen van hen waren van slag door de abrupte ommezwaai die China in december maakte van COVID-19 zero-tolerance naar leven met het virus.
"Sommige klanten waren een beetje geschokt door de ommekeer in het beleid en ze worden pessimistisch over de Chinese economie," zei hij. "De uitbarsting van verzekeringsaankopen in Hongkong weerspiegelt de sombere binnenlandse vooruitzichten en de zorgen over een onzekere toekomst."
Spaarverzekeringsproducten in Hongkong bieden een minimumrendement van 4,5%, zei hij, beter dan de 3% die op het vasteland wordt aangeboden. Hij vroeg om anonimiteit omdat hij niet bevoegd is om in het openbaar te spreken.
Noah Holdings zei in een e-mailbericht dat offshoreverzekeringen een handig hulpmiddel zijn voor wereldwijde assetallocatie, terwijl de locatie van Hongkong het een natuurlijke bestemming maakt voor beleggers op het vasteland.
Dollardeposito's in Hongkong bieden een afdekking tegen schommelingen in de yuan en leveren volgens de Bank of China voor een termijn van één jaar 4% op. Op het vasteland leveren dollardeposito's met een looptijd van één jaar 2,8% op, terwijl yuan-deposito's 1,65% opleveren.
OFFSHORE VRAAG
Dergelijke rendementen zijn de aantrekkende factor. Het verschil tussen de tweejaarsrente op Amerikaanse en Chinese staatsobligaties is het grootst in 16 jaar, in het voordeel van de VS, en de wereldwijde aandelen stijgen terwijl die van China zijwaarts gaan.
"Offshore vraag naar polissen in Hongkongse dollars is laag - polissen in Amerikaanse dollars komen meer voor, om toegang te bieden tot wereldwijde activaspreiding," zegt Lawrence Lam, chief executive officer bij Prudential Hongkong.
De totale vraag blijft echter onder het niveau van vóór de COVID, en er werd verwacht dat een toename van de belangstelling zou samenvallen met de heropening van de Chinese grenzen, aangezien het ondertekenen van polissen een bezoek aan Hongkong vereist.
Toch komt dit op een moment dat de yuan steeds kwetsbaarder lijkt te worden. Een eerdere, grotere uitstroom in 2016 zette Peking ertoe aan om de kapitaalcontroles op te voeren en andere maatregelen te nemen om het kopen van verzekeringen te beperken.
De vermogensbeheerder bij Noah vreest dat een aanhoudende stormloop naar Hongkongse verzekeringen het risico met zich meebrengt dat Peking zijn beleid aanscherpt.
De Chinese autoriteiten hebben de afgelopen weken hun inspanningen om de yuan te ondersteunen al opgevoerd, waarbij staatsbanken dollars verkochten en de centrale bank waarschuwde dat ze zich zou wapenen tegen de risico's van grote wisselkoersschommelingen.
Hao Hong, hoofdeconoom bij GROW Investment Group, merkt op dat de uitstroom ook samenvalt met de terughoudendheid van exporteurs om dollaropbrengsten te repatriëren - een ander gewicht op de munt en een teken van weinig vertrouwen in de economie.
Hij wijst erop dat de reële wisselkoers van de yuan zich onder het dieptepunt bevindt dat tijdens de beurscrash van 2015-16 in China en de kapitaalvlucht werd waargenomen.
Volgens Tan Xiaofen, professor aan de School of Economics and Management van de Beihang University, kan dit later dit jaar een opleving van de yuan teweegbrengen, maar zal voorzichtigheid waarschijnlijk de drijvende kracht zijn achter de individuele uitstroom.
"We hebben enkele veranderingen gezien in de risicohouding van bezoekers van het vasteland, die is gematigd tot een meer evenwichtige benadering van hun beleggingen," zei Sami Abouzahr, hoofd beleggingen en vermogensoplossingen bij HSBC in Hongkong.
"Ze blijven geïnteresseerd in beleggingsmogelijkheden, maar besteden ook meer aandacht aan hun behoeften op het gebied van gezondheid en nalatenschap door middel van verzekeringsoplossingen voor medische en nalatenschapsplanning." ($1 = 7,2513 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Samuel Shen, Winni Zhou en Georgina Lee; Aanvullende rapportage door Summer Zhen; Bewerking door Tom Westbrook en Kim Coghill)
