Maar nu de op een na grootste economie ter wereld in het laagste tempo van de afgelopen decennia groeit, bleven veel recruiters dit jaar weg.
De wens van Lau's ouders dat ze een "veilige" carrière in de ambtenarij zou hebben, werd opeens een stuk logischer.
"Vorig jaar hadden mijn oudere klasgenoten voor mijn gevoel al aanbiedingen gekregen van grote bedrijven, maar dit jaar waren diezelfde bedrijven gewoon afwachtend", aldus Lau.
Lau is een van de meer dan 2,6 miljoen mensen die zich volgens de staatsmedia hebben ingeschreven voor het landelijke examen voor de openbare dienst en meedingen naar een recordaantal van 37.000 banen bij de centrale overheid en tienduizenden banen bij provincies en steden.
Deze banen trekken dit jaar een record aan belangstelling, zelfs nu de overheden in sommige steden in geldnood verkeren en de lonen verlagen, een teken dat de economische zwakte in het China van het nultarief endemisch aan het worden is. Volgens het staatspersbureau Xinhua streden er voor sommige posten wel 6.000 kandidaten, terwijl het gemiddelde rond de 70 lag.
Particuliere bedrijven in de technologie, de financiële sector of bijlessen schrappen tienduizenden banen en de jeugdwerkloosheid bereikte dit jaar een record van 20%.
Volgend jaar zullen naar verwachting 11,6 miljoen studenten, evenveel als de hele Belgische bevolking, afstuderen.
Die banen vinden zal een van de grootste uitdagingen zijn voor de Communistische Partij, die wijst op de enorme welvaart die China de afgelopen vier decennia heeft gekend om haar machtsmonopolie te rechtvaardigen.
Alicia Garcia-Herrero, hoofdeconoom voor Azië-Pacific bij Natixis, zegt dat de voorkeur voor banen voor ambtenaren is toegenomen.
"De redenen zijn duidelijk: het negatieve sentiment, de angst voor de toekomst", zegt ze.
In de particuliere sector zijn de omstandigheden veeleisender geworden in een economie die gebukt gaat onder COVID-19-sluitingen, een daling van de vastgoedmarkt en een zwakke vraag naar export, met lange werktijden en veel stress.
Op sociale media verwijzen jonge Chinezen naar de ambtenarij als "het einde van het universum", dat wil zeggen de veiligste plaats in een dergelijke omgeving.
Het examen zou op 3-4 december plaatsvinden, maar is sindsdien uitgesteld vanwege COVID-19 uitbraken en er is geen nieuwe datum aangekondigd, wat de stress nog vergroot.
In WeChat-groepen delen studenten tips over hoe ze hun scores kunnen verbeteren en bieden ze elkaar emotionele steun terwijl ze wachten op bericht en zich proberen voor te bereiden.
Shangshang, een 21-jarige studente in de provincie Yunnan die haar volledige naam niet wilde geven, zei dat een functie bij de overheid het risico op "implosie" - een term die jonge Chinezen vaak gebruiken om de overweldigende druk op het werk te beschrijven - zou verminderen.
"Ambtenaar zijn geeft je veel stabiliteit," zei ze.
KRAPPE BUDGETTEN
Ambtenarenbanen in China zijn al duizenden jaren zeer gewild als een zekere manier voor degenen die hoog scoren op het vijf uur durende, multidisciplinaire examen om hogerop te komen.
Tot op de dag van vandaag zijn families er trots op dat hun kinderen toetreden tot de 55 miljoen mensen tellende sector van de staatsbedrijven, oftewel het ambtenarenapparaat, dat volgens de laatste gegevens in 2015 meer dan 7 miljoen mensen telde en nu waarschijnlijk nog veel groter is.
Die banen betalen gemiddeld meer dan 100.000 yuan (14.000 dollar) per jaar, maar kunnen in grote kuststeden 3 tot 4 keer zo hoog zijn. Dat is vaak veel meer dan wat soortgelijke functies in de particuliere sector betalen, en ze gaan vaak gepaard met huisvestingssubsidies en andere voordelen.
Dat heeft ertoe bijgedragen dat ze populair blijven ondanks het feit dat stadsbesturen in verschillende provincies, waaronder Guangdong, Jiangsu, Zheijiang en Fujian, dit jaar tot een derde van hun salaris hebben gekort, volgens ten minste zes ambtenaren en enkele artikelen in de lokale media.
Het is onduidelijk hoe ver de loonsverlagingen in de publieke sector over heel China zijn verspreid, maar de provinciale overheden - getroffen door de neergang van de vastgoedsector en de COVID-kosten - kampen dit jaar met een begrotingstekort van 1 biljoen dollar.
Gemeentesecretarissen gaan naar huis met minder geld "buiten hun schuld om, maar gewoon vanwege ernstige fiscale uitdagingen", vertelde een overheidsfunctionaris uit Guangzhou aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit.
"Dit jaar kan het slechtste zijn van de afgelopen 10 jaar, maar het zou het beste kunnen zijn van de komende 10 jaar," zei de ambtenaar.
VEILIGER BINNEN
Jane Kang, die bij een openbaar ministerie op districtsniveau in de provincie Fujian werkt, zegt dat haar salaris van 110.000-120.000 yuan per jaar in 2022 10-15% lager zal zijn. Dat maakt haar ongelukkig, maar ze ziet weinig mogelijkheden om haar situatie te verbeteren.
"Als ik het land niet kan verlaten, dan blijf ik in het systeem," zei Kang. "Als je in het systeem werkt, heb je meer werkzekerheid dan gewone mensen die erbuiten werken."
De werkomgeving is ook verslechterd, zeggen sommige overheidsmedewerkers.
Een overheidsmedewerker in Guangzhou zei dat haar bazen eisen dat ze alleen tussen huis en kantoor pendelt om de COVID-risico's te minimaliseren, zelfs in tijden dat de rest van de bevolking van de stad zich vrijer kan bewegen.
"Ik wil naar een park gaan, in een restaurant eten en naar de kapper," zei ze.
Chen, een 25-jarige rechtenstudente in Guangzhou, is zich bewust van de loonsverlagingen en beperkingen, maar houdt vol dat een staatsbaan haar beste optie is en studeert zes tot acht uur per dag voor het examen.
"De huidige situatie op de arbeidsmarkt heeft mijn verlangen om ambtenaar te worden zeker doen toenemen," zei ze.
($1 = 7,1599 Chinese yuan renminbi)
