De Rode Zee, die naar het Suezkanaal leidt, ligt op de belangrijkste oost-west handelsroute van de Aziatische productiehubs naar Europa en naar de oostkust van Amerika. Ongeveer 12% van het wereldwijde scheepvaartverkeer bereikt het Suezkanaal via deze wateren.
Maar meer dan twee maanden van aanvallen door de Jemenitische Houthi-militie op schepen in de regio hebben bedrijven getroffen en grote mogendheden gealarmeerd in een escalatie van Israëls oorlog met de Palestijnse Hamas-strijders in Gaza.
Hoewel de luchtvrachtprijzen tot nu toe relatief stabiel zijn gebleven omdat de scheepvaartcrisis samenvalt met een seizoensgebonden vertraging van de vraag, bleek uit gegevens van vrachtboeker Freightos dat de tarieven op een route van China naar Europa op zondag met 91% per week waren gestegen.
Prijsrapportagebureau TAC Index zei ook dat er deze week tekenen waren van een opleving in de luchtvrachttarieven van China naar Europa.
"We praten al met veel klanten over meer luchtcapaciteit," zei Yngve Ruud, hoofd Air Logistics bij het wereldwijde logistieke bedrijf Kühne+Nagel. "We hebben waarschijnlijk 20-30% meer discussies en voorstellen dan normaal in januari."
Luchtvracht is duur in vergelijking met zeevracht en niet concurrerend voor omvangrijke artikelen met een lage marge. Door dergelijke beperkingen is luchtvracht qua volume beperkt tot minder dan 1% van de wereldwijde handel, volgens de luchtvaartorganisatie IATA.
Maar sinds de aanslagen, die verzenders dwongen om duurdere routes te nemen die de levertijd weken kunnen verlengen, is luchtvracht een aantrekkelijkere optie geworden.
Korean Air Cargo, een van 's werelds grootste luchtvaartmaatschappijen qua volume, zei dat het een toename in de vraag en meer vragen van klanten begon te zien.
Verschillende logistieke bedrijven, waaronder het Duitse Schenker, het Franse Bollore Logistics en het in de VS gevestigde C.H. Robinson, zijn ook bezig met het veiligstellen van extra luchtvrachtruimte, aldus de bedrijven, en Chrysler-moederbedrijf Stellantis zei vorige week dat het vertrouwde op luchtvracht om tijdelijke onderbrekingen op te vangen.
"Naarmate de prijs van zeevracht stijgt, de transittijden toenemen en de achterstand toeneemt, beginnen verzenders zich grote zorgen te maken dat ze hun voorjaarsvoorraad niet meer hebben," zei Neel Jones Shah, chief customer officer bij de digitale expediteur Flexport.
"Het eerste wat je gaat zien is dat verladers die 20% lucht 80% zeevracht doen voor hetzelfde product, overgaan op 50:50."
MULTIMODALE OPTIES
Een vertraging van de wereldeconomie heeft geholpen om de impact op de handelsstromen te verzachten van de aanvallen van de door Iran gesteunde Houthi's, die zeggen dat ze solidair zijn met de Palestijnen in Gaza.
De Baltic Air Freight Index, die de wekelijkse transactietarieven voor algemene vracht weergeeft, is sinds begin december gedaald en was vorige week 34% lager dan een jaar geleden. De wereldwijde vraag naar vracht was in november 2,5% lager dan in dezelfde maand voor de pandemie, terwijl de capaciteit met 4,1% toenam, volgens IATA.
Logistieke bronnen zeggen dat klanten steeds meer kijken naar multimodale routes, waarbij ze bijvoorbeeld over zee naar het Midden-Oosten verschepen en dan door de lucht naar Europa.
Kühne+Nagel zei dat sommige klanten begonnen zijn met het verzenden van containers naar Dubai en Los Angeles om de goederen vervolgens door te vliegen naar hun bestemmingen.
Dimerco, een op Azië gerichte expediteur, zei ook dat klanten kosten berekenen voor zee-luchtcombinaties via Dubai en directe luchtvrachtdiensten.
Luchtvracht blijft echter nog steeds een optie, in plaats van de standaard, omdat klanten wachten met vastleggen te midden van een trage vraag en omdat veel fabrieken in het productiecentrum China zich voorbereiden op de sluiting voor de Lunar New Year vakantie in februari, voegde Dimerco woordvoerder Alvin Fuh eraan toe.
Maar hoe langer de crisis in de Rode Zee aanhoudt, hoe meer fabrikanten zich tot luchtvracht zullen wenden, aldus verladers.
"Hoe langer de situatie aanhoudt, hoe meer druk er wordt uitgeoefend op de zeevrachtcapaciteit en de toeleveringsketens van klanten, waardoor het omslagpunt voor de behoefte aan luchtvrachtconversie steeds dichterbij komt," zei Jack Liu, Senior Vice President Air Logistics bij Kühne+Nagel Asia Pacific.
