Deze ontwikkeling vormt een nieuwe uitdaging voor het bestuur, waarvan de 30 leden gewoonlijk worden voorgedragen door de alumnivereniging van de universiteit. De steun van Ackman voor de vier kandidaat-bestuursleden komt overeen met zijn rol als activistische aandeelhouder, die bestuurszetels bij bedrijven nastreeft om veranderingen door te drukken.
Het bestuur is het op één na hoogste bestuursorgaan van de school en heeft de macht om de aanstelling van de president van Harvard goed te keuren of af te wijzen. Elk jaar zijn er vijf bestuurszetels verkiesbaar.
Ackman, die ongeveer $50 miljoen aan Harvard heeft gedoneerd, vertelde in een interview aan Reuters dat hij Zoe Bedell, Logan Leslie, Julia Pollack en Alec Williams - die verschillende bachelor-, rechten- en zakendiploma's aan Harvard hebben behaald - steunt in hun campagne om in het bestuur te komen.
"Harvard moet veranderen. Vers, jong bloed in de raad van toezicht kan daarbij helpen," zei Ackman.
Ackman heeft Harvard bekritiseerd omdat het niet genoeg doet om zijn studenten te beschermen tegen antisemitisme-incidenten in de nasleep van de aanval in oktober van de militante islamitische Palestijnse groep Hamas op Israël en de daaropvolgende Israëlische militaire operaties in Gaza, en ook omdat de universiteit programma's voor diversiteit en inclusie heeft aangenomen waarvan hij beweert dat ze de meritocratie verstikken.
De bestuurskandidaten die hij steunt, aldus Ackman, zijn "getalenteerde, bekwame en gemotiveerde mensen, en hun kandidatuur zal Harvard wakker schudden". Ze variëren in leeftijd van 36 tot 38 jaar en hebben allemaal in het Amerikaanse leger gediend.
Een woordvoerder van Harvard reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.
In een position paper die door Reuters is ingezien, zeggen de vier kandidaten dat ze willen dat de universiteit de vrijheid van meningsuiting beschermt, studenten beschermt tegen pesten en intimidatie, en financieel wanbeheer aanpakt, waaronder het schenkingskapitaal van $50,7 miljard van de school. De beleggingen van het fonds leverden in het fiscale jaar 2023 een rendement van 2,9% op, wat ver achterbleef bij de winst van bijna 20% op de bredere markt.
Ackman heeft Harvard, gevestigd in Cambridge, Massachusetts, beschuldigd van het verkeerd beheren en verspillen van sommige van zijn schenkingen. Zijn hedgefonds Pershing Square Capital Management beheert $18 miljard aan activa en behaalde vorig jaar een rendement van ongeveer 27%.
Omdat Bedell, Leslie, Pollack en Williams niet genomineerd worden door de Harvard Alumni Association, moeten ze voor eind januari minstens 3.300 handtekeningen verzamelen van Harvard afgestudeerden - gelijk aan 1% van de stemgerechtigden - om in aanmerking te komen voor verkiezing tot bestuurslid in de lente.
De opkomst onder Harvard afgestudeerden bij dergelijke stemmingen is laag geweest, met een deelnamepercentage van minder dan 8,1% vorig jaar, volgens de Harvard Crimson, de studentenkrant.
De laatste succesvolle bestuursuitdagingen vonden plaats in 2020 en 2021, toen Harvard Forward, een coalitie van afgestudeerden die er bij de universiteit op aandrong om zich af te scheiden van fossiele brandstoffen, vier kandidaten in het bestuur verkozen kreeg.
In 1989 steunden dissidente alumni een petitie om aartsbisschop Desmond Tutu in het bestuur te kiezen om Harvard zover te krijgen dat het zijn investeringen in bedrijven die zaken deden in Zuid-Afrika ten tijde van de raciale apartheid, afstootte.
BUITENSTAANDERS MET EEN MISSIE
Gay, de eerste zwarte voorzitter van de universiteit, trad af op 2 januari, slechts zes maanden in haar functie, na beschuldigingen van plagiaat en een reactie op haar getuigenis in het Congres over antisemitisme op de campus. Alan Garber, de provoost en chief academic officer van Harvard, werd benoemd tot interim-president.
"Hoewel we buitenstaanders zijn, zijn we buitenstaanders met een missie om het hart van de universiteit te vernieuwen," vertelde Williams, een vastgoedondernemer en voormalig marineofficier, aan Reuters.
Williams zei dat hij Ackman had leren kennen toen hij zes jaar geleden kort bij de familiestichting van de investeerder werkte, voordat hij terugkeerde naar zijn thuisstaat Idaho.
Williams kende Leslie, een ondernemer in Atlanta, ook van de business school en Bedell, een assistent-officier van justitie in het Eastern District van Virginia, van de universiteit. Ze zeiden in interviews dat ze eind december een campagne hadden besproken om lid te worden van de raad van toezicht, omdat ze zich zorgen maakten over de koers van de universiteit. Williams begon op kerstavond met het opstellen van hun standpunt.
Pollack, hoofdeconoom bij de online arbeidsmarkt ZipRecruiter, was al kandidaat voor de verkiezing en sloot zich toen bij de groep aan.
Alle vier zeiden ze gedreven te worden door hun liefde voor Harvard, dat acht Amerikaanse presidenten heeft opgeleid, van John Adams tot Barack Obama.
"Het instituut is niet ten dode opgeschreven, maar het heeft wat stemmen van buitenaf nodig in het bestuur om beter leiderschap in de administratie te eisen," zei Leslie.
De vier kandidaten hebben gezegd dat de meest recente opbrengsten van de schenking de bedrijfskosten van Harvard niet dekken, waardoor het collegegeld voor studenten jaarlijks tot bijna $80.000 stijgt, financieel buiten bereik van de meeste studenten. Ze willen dat het fonds "marktconform" presteert en dat de school de administratieve kosten terugdringt.
ZESJARIGE TERMIJNEN
De raad van toezichthouders is niet zo machtig als de Harvard Corporation, een kleiner bestuursorgaan met direct toezicht op de activiteiten van de universiteit, maar oefent nog steeds invloed uit. Het belangrijkste instrument van de toezichthouders is het zogenaamde visitatieproces, waarmee ze vragen kunnen stellen aan de faculteit en afdelingen van Harvard en evaluaties kunnen uitvoeren.
De ambtstermijnen van de toezichthouders duren zes jaar. In 2020, na de overwinning van de kandidaten van Harvard Forward, kwamen de toezichthouders en de Corporation overeen om de regels te veranderen om het moeilijker te maken voor kandidaten om gekozen te worden zonder de steun van de alumnivereniging.
De toezichthouders en de Corporation voerden aan dat door de nominaties wijd open te houden, speciale belangen het proces konden kapen, vergelijkbaar met politieke campagnes. Slechts zes opzieners die via een petitie op het stembiljet zijn gekomen, mogen nu tegelijkertijd zitting hebben in het bestuur.
Anderen proberen dit jaar ook schrijfcampagnes op te zetten, waaronder technologie-ondernemer Sam Lessin en advocaat Harvey Silverglate.
