De door Iran gesteunde Houthi-militie uit Jemen die streeft naar "de dood aan Israël" stelt het vermogen van 's werelds grootste handelsnatie om miljarden aan strategische investeringen in Egypte te verdedigen op de proef.
Sinds president Abdel-Fattah el-Sisi in 2014 aan de macht kwam, heeft China zijn investeringen en commerciële activiteiten langs het Egyptische Suezkanaal opgevoerd, waardoor een aanzienlijk deel van de goederen van de Aziatische reus naar het Westen stroomt.
INVESTERINGEN EN HANDEL
Beijing heeft staatsbedrijven aangemoedigd om tientallen miljarden te investeren in de logistieke, transport- en energiesectoren van Egypte, zo blijkt uit gegevens van de denktank American Enterprise Institute (AEI), en heeft volgens de Wereldbank 3,1 miljard dollar aan leningen verstrekt.
En alleen al in de maanden voorafgaand aan de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober hebben bedrijven uit China en Hong Kong minstens 20 miljard dollar toegezegd voor verschillende projecten langs de verkeersader van Egypte.
Aanvallen die de commerciële scheepvaart van de Rode Zee en het Suezkanaal afhouden, kunnen Chinese investeerders frustreren die enorme bedragen in de ontwikkeling van de waterweg hebben gestoken om van hun veilige doorgang te kunnen profiteren.
De staatsrederij COSCO, die op 7 januari samen met Maersk, Hapag-Lloyd, Evergreen en andere grote scheepvaartmaatschappijen de diensten naar Israël opschortte, investeerde volgens de AEI afgelopen maart $1 miljard in de haveninfrastructuur van Egypte.
COSCO kreeg gezelschap van CK Hutchison Holdings, een vooraanstaand conglomeraat uit Hongkong, dat in maart plannen aankondigde om nog eens 700 miljoen dollar te steken in de ontwikkeling van een nieuwe containerterminal in de Rode Zeehaven Ain Sokhna en in B100, een nieuwe containerterminal in de Middellandse Zeehaven Alexandrië.
Diezelfde maand maakte Xinxing Ductile Iron Pipes plannen bekend om $2 miljard te investeren in ijzer- en staalfabrieken, ook in Ain Sokhna, om de bredere commerciële belangen van China in Egypte als verbinding tussen Azië en de mediterrane en Europese markten aan te tonen.
En in oktober sloot de economische zone van het Suezkanaal in Egypte een overeenkomst van $6,75 miljard met het staatsbedrijf China Energy voor de ontwikkeling van groene ammoniak- en groene waterstofprojecten in de industriezone van Sokhna, evenals een overeenkomst van $8 miljard met de in Hongkong genoteerde United Energy Group voor de vestiging van een kaliumchloride productielocatie.
Ook het vlaggenschipinitiatief Belt and Road van president Xi Jinping, waarvan Egypte, Jemen en Iran allemaal lid zijn, staat op het spel.
China houdt consequent vol dat het zich niet zal mengen in de binnenlandse aangelegenheden van andere soevereine staten, waardoor analisten zich afvragen hoe het moet reageren als er problemen ontstaan tussen BRI-leden.
Het dilemma doet zich vooral voor wanneer de kwestie het verklaarde doel van de BRI fundamenteel ondermijnt, namelijk om Azië met Europa te verbinden door het creëren van een reeks investerings- en handelscorridors die zich over het hele continent uitstrekken.
REPUTATIE OP HET SPEL
Er staat niet alleen geld op het spel.
Beijing staat onder druk om te bewijzen dat zijn betrokkenheid bij een onverwachte detente tussen regionale rivalen Saoedi-Arabië en Iran in 2023 verder ging dan het zetten van de puntjes op de "i".
Na die overeenkomst zei China's topdiplomaat Wang Yi, die momenteel in Egypte is als onderdeel van een rondreis langs vier Afrikaanse landen, dat Peking een constructieve rol wil spelen in de aanpak van wereldwijde "hotspot-kwesties".
Amerikaanse functionarissen geloven dat China een belangrijke rol kan spelen bij het beteugelen van Iran, en hebben naar verluidt druk op Beijing uitgeoefend om zijn invloed op Teheran te gebruiken om te helpen voorkomen dat het conflict tussen Hamas - dat ook door Iran wordt gesteund - en Israël zich uitbreidt.
Toen COSCO nog steeds Israëlische havens aandeed ondanks het feit dat haar concurrenten de reizen van Azië naar Europa al hadden omgeleid via Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika, vroegen sommige analisten zich af of de Chinese invloed op Iran een rol speelde. Ongeveer 10% van China's import van ruwe olie bestaat uit Iraanse olie.
Bloomberg meldde op donderdag dat minstens vijf schepen die door de Rode Zee voeren "alle Chinese bemanningsleden" of woorden van gelijke strekking aangaven in een ruimte op een communicatienetwerk dat normaal gesproken de bestemming van het schip zou bevatten, om te proberen een aanval te voorkomen.
China's Wang Yi vertelde zijn Egyptische collega zondag in Caïro dat Beijing een grotere, meer gezaghebbende Israëlisch-Palestijnse vredesconferentie en een tijdschema voor de implementatie van een tweestatenoplossing steunt.
Tot nu toe lijkt China terughoudend in zijn diplomatie vanwege zijn standpunt van niet-inmenging in de interne aangelegenheden van andere soevereine staten. Maar tegelijkertijd streeft het ernaar om wat Wang de "internationale invloed, aantrekkingskracht en macht" van China heeft genoemd, te vergroten om gebeurtenissen via diplomatie vorm te geven.
