De voormalige legerleider verzekerde zich maandag van een derde termijn van zes jaar nadat hij 89,6% van de stemmen won in een verkiezing die overschaduwd werd door de oorlog in het naburige Gaza en een haperende economie, tien jaar nadat hij de eerste democratisch verkozen president van Egypte ten val had gebracht.

Activisten zeggen dat tienduizenden mensen gevangen werden gezet in de daaropvolgende onderdrukking, voordat Sisi zijn aandacht richtte op megaprojecten en ontwikkelingsprogramma's die door de staat en het leger werden geleid.

Het vlaggenschipproject is een nieuwe administratieve hoofdstad van 58 miljard dollar die in de woestijn ten oosten van Caïro verrijst, een plaats waarvan Sisi zei dat het de geboorte van een nieuwe republiek zou inluiden.

"We verlaten Caïro niet, of Alexandrië of Port Said of andere provincies. We gaan verder met het oude en het nieuwe samen," zei hij.

Volgens zijn critici heeft de voormalige inlichtingengeneraal Egypte dieper in het autoritarisme gevoerd dan zelfs wijlen ex-president Hosni Mubarak, die in 2011 door een volksopstand werd verdreven nadat hij drie decennia lang onder de noodtoestand had geregeerd.

Mensenrechtengroeperingen zeggen dat Sisi politieke tegenstanders, activisten en media het zwijgen heeft opgelegd, terwijl veiligheidstroepen straffeloos willekeurige opsluitingen en martelingen hebben uitgevoerd.

Rechtbanken hebben doodvonnissen uitgesproken tegen honderden aanhangers van de Moslim Broederschap sinds Sisi hun leider Mohamed Mursi - die in 2012 vrij tot president was gekozen - heeft afgezet na massale protesten tegen zijn bewind.

Sisi heeft gezegd dat er geen politieke gevangenen zijn in Egypte, dat stabiliteit en veiligheid voorop staan en dat de staat streeft naar het verstrekken van sociale rechten zoals huisvesting en banen.

HARDHANDIG OPTREDEN TEGEN HET BROEDERSCHAP

In 2013, toen Sisi aan het hoofd van de strijdkrachten stond en het land feitelijk leidde, werden honderden mensen gedood toen veiligheidstroepen een sit-in op het Rabaa-plein in Caïro ter ondersteuning van Mursi uit elkaar sloegen.

Egyptische functionarissen zeiden dat sommige demonstranten gewapend waren.

De leiders van de Broederschap werden na de omverwerping van Mursi gevangen gezet en Sisi dreef de beweging, die hij een terroristische groepering noemt, ondergronds.

De eeuwenoude Broederschap - een van 's werelds invloedrijkste islamistische organisaties, die religieus onderricht vermengt met politiek activisme en sociale welzijnsprogramma's - ontkent banden met geweld en zegt alleen met democratische middelen naar de macht te hebben gestreefd.

Het Rabaa-plein bestaat niet meer. Een van de vele nieuwe bruggen die onder het bewind van Sisi zijn gebouwd, loopt dwars door het gebied.

Het Tahrirplein in Caïro, de bakermat van de opstand in 2011, heeft een opknapbeurt gekregen die volgens critici bedoeld is om de herinnering aan de prodemocratische opstand uit te wissen.

In de aanloop naar verkiezingen in 2018 waarschuwde Sisi dat iedereen die de stabiliteit van Egypte bedreigde hard zou worden aangepakt.

"Ik zal sterven voordat iemand de veiligheid in gevaar brengt," zei hij, eraan toevoegend dat de opstand van 2011, toen het leger toekeek terwijl Mubarak werd verdreven, niet herhaald zou worden.

Mohamed el-Beltagy, lid van de Broederschap, vertelde dat hij Sisi op een avond ontmoette op het Tahrirplein in 2011, en herinnerde zich dat Sisi zichzelf voorstelde met de woorden: "Ik ben generaal Abdel Fattah. Inlichtingendienst."

Volgens Beltagy waarschuwde Sisi hem dat er bloed zou vloeien tenzij hij zijn volk zou overtuigen zich terug te trekken. "Dus alstublieft, spaar het bloedvergieten en vertrek nu. Beëindig de sit-in en de revolutie en ga naar huis."

MEGA-PROJECTEN

Terwijl Sisi zijn greep op het land verstevigde na de afzetting van Mursi, voerde hij hervormingen door die gesteund werden door het Internationaal Monetair Fonds en die door veel economen geprezen werden.

Zijn pogingen om de vervallen infrastructuur te moderniseren moeten de economie stimuleren en banen creëren na tientallen jaren van onstuimige bevolkingsgroei en ongeplande bouw.

Tot de grootschalige bouwprojecten die door de staat worden gepromoot, behoren uitbreidingen van het Suezkanaal, landbouwprojecten en een uitgestrekt netwerk van wegen en bruggen die zich vanuit het oosten van Caïro vertakken en die Sisi vaak inspecteert.

Maar sommige economen wijzen ook op het voortdurende gebrek aan fatsoenlijke banen voor een jonge bevolking, een groeiende schuldenlast en de ondoorzichtige greep van het leger op belangrijke economische activa.

Sisi heeft gezegd dat de groeiende bevolking van Egypte hem zorgen baart. "U maakt zich zorgen omdat u zes kinderen hebt. Ik heb er 100 miljoen," zei hij in 2022.

Sisi is de laatste in een reeks van Egyptische heersers die afkomstig zijn uit het leger.

Hij probeerde het tempo te bepalen toen hij in 2014 aantrad - hij hield kabinetsvergaderingen om 7 uur 's ochtends en deed mee aan een wielerwedstrijd in zijn eerste weekend als president. De boodschap was duidelijk. De nieuwe president zou dingen gedaan krijgen.

Sisi is opgeleid in de kazerne en wantrouwt alles wat in strijd is met de sobere visie van het leger. Hij heeft het eens zo levendige Egyptische medialandschap platgelegd en het leger gebruikt om de privésector in toom te houden, volgens Hisham Kassem, een voormalige krantenuitgever en politiek activist die dit jaar in de gevangenis belandde.

"De manier waarop hij in feite het leger weer aan de macht heeft gebracht, getuigt van echte bekwaamheid," zei Kassem.

BAND MET DE ARMEN?

Sisi, geboren op 19 november 1954, vertoonde als kleine jongen tekenen van ongewone discipline, zeiden mensen in zijn oude buurt in Caïro. Terwijl andere jongens voetbalden of rookten, hieven Sisi en zijn vrienden gewichten van metalen buizen en stenen.

Buren en familieleden zeiden dat hij uit een hecht religieus gezin kwam en de Koran, het heilige moslimboek, uit zijn hoofd leerde.

Hij woonde in een klein appartement op het dak van een vervallen gebouw dat eigendom was van zijn uitgebreide familie. Hoewel ze relatief welgesteld waren, heeft Sisi geprobeerd een band te tonen met de strijd van de gewone Egyptenaren.

Mursi benoemde Sisi in augustus 2012 tot legerleider en minister van Defensie, ten onrechte rekenend dat het leger de Broederschap zijn islamistische agenda - inclusief de sharia (islamitische wet) - zou laten uitvoeren als zijn eigen verankerde privileges beschermd zouden worden.

Nadat de Broederschap misstappen had gemaakt aan de macht en nadat menigten zich hadden verzameld om het aftreden van Mursi te eisen, verscheen Sisi op 3 juli 2013 op tv om aan te kondigen dat zijn bewind voorbij was en om verkiezingen te beloven, die Sisi het jaar daarop met een verpletterende overwinning won.

Zonder het charisma of de retorische vaardigheden van de voormalige presidenten Gamal Abdel Nasser en Anwar Sadat, projecteerde Sisi een eenvoudiger persoonlijkheid.

Op openbare evenementen verschijnt hij geflankeerd door ministers en generaals en maakt hij lange, geïmproviseerde opmerkingen in spreektaal-Arabisch vanuit een leunstoel, waarbij hij ambtenaren aanspoort om deadlines te halen.

In het buitenland heeft Sisi nieuwe banden aangeknoopt in Afrika, terwijl hij China en Rusland het hof maakt en de Arabische Golfstaten het hof maakt die miljarden dollars in Egypte hebben gestoken om economische schokken op te vangen voordat ze een voorzichtiger aanpak hanteerden.

De betrekkingen met de Verenigde Staten - een belangrijke leverancier van militaire hulp - zijn veranderd door de politiek in Washington.

De voormalige Amerikaanse president Donald Trump werd geciteerd toen hij Sisi "mijn favoriete dictator" noemde. De regering van opvolger Joe Biden bekritiseerde Sisi's staat van dienst op het gebied van de mensenrechten, maar ging daarna nauwer met hem om tijdens de conflicten in de Gazastrook.