Nu zijn ze leeg na een verwoestende aanval van de Palestijnse militante groep Hamas in Israël op 7 oktober.
"De zaken liggen stil sinds het begin van de oorlog," zegt Essa Abu Dawoud, een reisleider in de Palestijnse stad. "De wegen zijn afgesneden, er komt niemand."
In heel Israël en de door Israël bezette Palestijnse gebieden van Gaza en de Westelijke Jordaanoever zijn hotels leeggelopen en minstens zes bedrijven hebben hun reizen naar topbestemmingen zoals Jeruzalem en Tel Aviv stopgezet naar aanleiding van de escalatie van het conflict. Twee touroperators hebben reizen tot volgend jaar afgeblazen.
Cruiseschepen mijden de eens zo drukke kusten van Israël en grote luchtvaartmaatschappijen zijn gestopt met vluchten van en naar Israël, terwijl regeringen hebben geprobeerd om hun burgers thuis te krijgen.
easyJet zegt dat het alle pakketten naar Tel Aviv met vertrek voor 22 oktober heeft geannuleerd, terwijl Virgin Atlantic Holidays vakantiegangers laat omboeken naar latere data of hun geld terugbetaalt als ze voor 18 oktober reizen.
Bij de aanval van Hamas - door de Verenigde Staten, de Europese Unie en andere regeringen een terroristische organisatie genoemd - op Israëlische gemeenschappen op 7 oktober kwamen minstens 1300 mensen om het leven. De meesten waren burgers, waaronder kinderen.
Als vergelding heeft Israël de aanvallen op het bolwerk Gaza van Hamas opgevoerd.
InterContinental Hotels zei dat twee van haar hotels, Six Senses Shaharut en Hotel Indigo Tel Aviv - Diamond District, tijdelijk gesloten waren. Het heeft een aantal annuleringen gezien en sommige klanten hebben hun boekingen naar later in het jaar verplaatst.
Met de meeste van haar hotels leeg, stond een van Israëls topketens, Isrotel, "op het punt" om er een aantal tijdelijk te sluiten, zei een woordvoerder.
De uittocht van buitenlandse bezoekers is een grote klap voor de lucratieve toerisme-industrie van Israël, een van de grootste van het land, terwijl het aan het herstellen was van de COVID-19 pandemie. De sector is goed voor 2,8% van het BBP en ongeveer 3,5% van de totale werkgelegenheid.
De komende maanden zijn de drukste van het jaar voor christelijke pelgrimstochten vanuit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en elders in Europa.
"We zijn voor ons levensonderhoud afhankelijk van het toerisme. We hadden de COVID-crisis en we waren nog steeds aan het herstellen en wachten langzaam tot de toeristen terugkwamen," zei Khader Hussein, 30, een souvenirverkoper in Bethlehem, de traditionele geboorteplaats van Jezus.
"Nu is de toeristische sector dood."
Aangetrokken door de historische bezienswaardigheden in Jeruzalem en Bethlehem, en de witte zandstranden van Tel Aviv, stroomden in de eerste negen maanden van dit jaar ongeveer drie miljoen toeristen naar Israël, volgens het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek.
Dat is bijna het niveau van voor de pandemie, inclusief ongeveer 800.000 Amerikanen.
LANGDURIG CONFLICT
Een dag na de aanval zei het Israëlische ministerie van Toerisme dat rondleidingen vermeden moesten worden en dat toeristen in hun hotels of op cruiseschepen moesten blijven.
Het zei woensdag dat toeristen zich indien nodig door het land konden verplaatsen. Er waren meer dan 90.000 toeristen in Israël en duizenden hadden de afgelopen week nationale bezienswaardigheden bezocht, zei het ministerie.
Op dezelfde dag verhoogde de Amerikaanse regering echter haar reiswaarschuwing voor Israël en de Westelijke Jordaanoever naar niveau 3 of "heroverweeg reizen", het op één na hoogste niveau.
Groot-Brittannië raadt af om naar Israël en de Palestijnse gebieden te reizen, behalve als dit essentieel is.
Elias al-Arja, het hoofd van de Arabische Hotel Associatie, zei dat de meeste hotels op de Westelijke Jordaanoever vorige week toeristen hadden helpen vluchten nadat het geweld was begonnen.
Ongeveer 90% van de hotels op de Westelijke Jordaanoever zijn leeg, zei hij.
Dan Hotels en Isrotel zeiden dat ze kamers beschikbaar stelden voor mensen die de grens met Gaza waren ontvlucht. Dan biedt ook 50% korting op kamers voor de lokale bevolking.
Aangezien er geen oplossing voor het conflict in zicht is, is het onduidelijk wanneer buitenlandse bezoekers weer terug zullen keren.
Touroperator Authentic Israel heeft toeristen die geboekt waren op hun geannuleerde reizen gevraagd om elk $150 te doneren om haar personeel tijdens de crisis te steunen.
De Australische touroperator Intrepid Travel heeft reizen naar Israël en de Palestijnse gebieden tot het einde van het jaar afgeblazen.
Odysseys Unlimited heeft zijn Israëlreizen opgeschort tot 31 maart. Het Amerikaanse bedrijf zei dat het door zou gaan met rondreizen in Egypte en Jordanië, maar het heeft gasten de optie gegeven om naar een latere datum of een andere bestemming te gaan.
Sommigen zijn aan het herschikken naar volgend jaar, zei het bedrijf.
