De spanningen tussen Biden en Netanyahu hebben een impuls gegeven aan de discussies binnen de Amerikaanse regering over hoe zij haar invloed zou kunnen gebruiken om Israël ervan te overtuigen meer te doen om humanitaire hulp naar Gaza mogelijk te maken en om te voorkomen dat er nog meer zware Palestijnse burgerslachtoffers vallen in haar oorlog tegen Hamas, aldus Amerikaanse functionarissen.

Biden's grootste hefboom is de Amerikaanse wapenleverantie. Hij heeft geweigerd om die te gebruiken, ondanks Netanyahu's uitdagende reactie op de smeekbeden van Washington en de steeds luidere oproepen van sommige collega-Democraten van de president.

Maar nu Biden steeds meer tekenen van frustratie over Netanyahu vertoont, hebben Amerikaanse functionarissen een mogelijke beleidswijziging niet uitgesloten, waaronder het stellen van voorwaarden aan militaire hulp als Israël zijn dreigende invasie van Rafah in het zuiden van Gaza uitvoert.

Het herverkiezingsbod van Biden voor 2024 heeft zijn pogingen om een strategie te ontwikkelen bemoeilijkt. Hulpverleners erkennen dat hij moet voorkomen dat hij Republikeinen een onderwerp geeft dat ze kunnen aangrijpen bij pro-Israëlische kiezers, terwijl hij ook de afbrokkeling van de steun van sommige progressieve Democraten, die ontsteld zijn over zijn sterke steun voor Israël, een halt moet toeroepen.

Elke beslissing van Biden, die zichzelf een "zionist" heeft genoemd, om zich hard op te stellen tegenover Israël zou indruisen tegen zijn decennialange geschiedenis als fervent voorstander van het land.

"Hoe je het ook wendt of keert, Biden zit in een lastig parket wat betreft de aanpak van deze crisis," zei Aaron David Miller, een voormalig onderhandelaar voor het Midden-Oosten voor Republikeinse en Democratische regeringen.

Er zijn geen aanwijzingen dat er beslissingen zijn genomen over beperkingen op wapenleveranties in het geval van een invasie in Rafah, waarvoor Biden heeft gewaarschuwd dat dit niet mag gebeuren zonder een Israëlisch plan om de burgers daar te beschermen. Meer dan de helft van de bevolking van Gaza schuilt in het Rafah-gebied.

Biden heeft misschien al laten doorschemeren hoe hij erover denkt in een interview met MSNBC in het weekend, toen hij, nadat hij had benadrukt dat een invasie in Rafah een "rode lijn" zou zijn, zei dat de verdediging van Israël "kritiek" is en dat er geen enkele manier is om "alle wapens af te snijden zodat ze het Iron Dome (raketverdedigingssysteem) niet hebben om hen te beschermen".

Biden deed niet expliciet dergelijke toezeggingen over offensieve wapens, wat bijdraagt aan speculaties in mediaberichten dat dergelijke wapens zouden kunnen worden opgenomen als hij voorwaarden zou opleggen aan Israël, dat zwaar leunt op in de VS gemaakte apparatuur.

Elke beperking op offensieve wapens zou Israël in groter gevaar kunnen brengen als er een totale oorlog uitbreekt met Libanese Hezbollah militanten aan de noordelijke grens of als Iran, dat zowel Hamas als Hezbollah steunt, zich in het conflict mengt.

Gevraagd naar mogelijke wapenbeperkingen, zei de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan dinsdag tegen verslaggevers dat hij zich niet zou inlaten met "hypotheses" en dat nieuwsberichten over Biden's gedachten over de kwestie "ongeïnformeerde speculatie" waren.

NETANYAHU TROTS

De Israëlische premier heeft gezworen om door te gaan met de militaire campagne in Rafah, het laatste deel van de Gazastrook waar Israëlische troepen geen grondoffensief hebben uitgevoerd, en verwierp daarmee de scherpe kritiek van Biden op MSNBC, waarin hij het had over rode lijnen en zei dat Netanyahu "Israël meer pijn doet dan helpt".

"Weet je wat de rode lijn is? Dat 7 oktober niet meer gebeurt," vertelde Netanyahu, die bekend staat als Bibi en een lange en vaak gespannen relatie met Biden heeft gehad, zondag aan Politico.

Israël heeft de VS duidelijk gemaakt dat het bereid is om de internationale veroordeling te weerstaan die het verwachtte over zijn militaire reactie op de aanval van Hamas van 7 oktober, volgens een persoon in Washington die bekend is met de zaak. Israël, dat Hamas ervan beschuldigt menselijke schilden te gebruiken, heeft volgehouden dat het voorzorgsmaatregelen neemt om het aantal burgerslachtoffers tot een minimum te beperken.

Strijders van Hamas, dat de Gazastrook regeert, doodden 1.200 mensen tijdens hun rooftocht vijf maanden geleden in het zuiden van Israël en namen 253 mensen in gijzeling, volgens Israëlische berekeningen. De militaire vergeldingscampagne van Israël heeft meer dan 31.000 Palestijnen gedood, volgens gezondheidsautoriteiten in Gaza.

Hoewel Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat er geen tekenen zijn van een op handen zijnde aanval op Rafah, hebben Biden en zijn assistenten herhaaldelijk gewaarschuwd dat Israël zich daar terughoudend moet opstellen. Landen van de Europese Unie hebben gezegd dat een aanval "catastrofaal" zou zijn.

De publieke berichtgeving van de Verenigde Staten is scherper geworden sinds de dood van meer dan 100 Palestijnen eerder deze maand, toen zij zich haastten om voedsel te krijgen van een hulpkonvooi in het noorden van Gaza.

Geërgerd over het trage tempo van de hulp die Israël over land toeliet, begon de regering Biden vorige week met het droppen van humanitaire hulpgoederen vanuit de lucht en kondigde plannen aan om een drijvend hulpdok te bouwen voor de kust van Gaza.

Washington heeft gezien dat Israël langzaam meewerkt aan humanitaire hulp, maar een Amerikaanse functionaris zei dat de vooruitgang stapsgewijs was en voegde eraan toe: "Het is tanden trekken op elk klein stukje."

Er zijn gesprekken achter gesloten deuren geweest op het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over de vraag of de VS de militaire hulp aan Israël zou moeten beperken, zei een tweede Amerikaanse functionaris, maar het idee heeft geen steun gekregen van de hogere leiding.

De meeste analisten zeiden dat gezien de overwegingen van Biden voor het verkiezingsjaar, er van hem verwacht wordt dat hij heel voorzichtig zal zijn in zijn beslissing om Netanyahu onder druk te zetten door gebruik te maken van wapengerelateerde druk of door terug te komen op de diplomatieke bescherming van Israël door de VS in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.

De waarschijnlijke Republikeinse presidentskandidaat, voormalig president Donald Trump, zou dergelijke stappen als bedreigingen voor de veiligheid van Israël bestempelen.

De veiligere optie voor Biden zou zijn om door te gaan met zijn strategie om geleidelijk afstand te nemen van Netanyahu, wiens eigen goedkeuringscijfers onder Israëli's gekelderd zijn, terwijl hij doorgaat met zijn toenadering tot het Israëlische volk, waar de Amerikaanse president populair is.

De recente verwelkoming door de regering in Washington van het Israëlische oorlogskabinetlid Benny Gantz, een centrumpoliticus van wie Amerikaanse functionarissen hopen dat hij ooit Netanyahu zal vervangen, werd algemeen gezien als een snuif naar de rechtse premier, die nog niet is uitgenodigd in het Witte Huis van Biden.

"Biden voert een politieke amputatie uit -- Bibi afsnijden om de zieke staat Israël te redden," zei Laura Blumenfeld, een Midden-Oostenanalist aan de Johns Hopkins School for Advanced International Studies in Washington.