In de afgelopen drie maanden hebben Biden en hooggeplaatste leden van zijn team hun bezorgdheid geuit over de Israëlische plannen voor uitbreiding van de nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever en over het geweld tussen Israëli's en Palestijnen.

Het meest verontrustend voor het Witte Huis was echter Netanyahu's plan om het Israëlische rechtssysteem te hervormen om de regering meer controle te geven over benoemingen bij het Hooggerechtshof. Het besluit bracht Israël in een nationale crisis met massale protesten die Netanyahu ertoe dwongen de maatregel maandag uit te stellen.

Biden, die Netanyahu al zo'n 40 jaar kent, heeft hem in privé-telefoongesprekken direct aangesproken, zeggen aides, terwijl hij in het openbaar zijn steun uitsprak voor Israël, de sterkste Amerikaanse bondgenoot in het Midden-Oosten.

"Het belangrijkste uitgangspunt van deze Israëlische regering is om waar en wanneer dan ook een langdurige openbare confrontatie met Netanyahu te vermijden," aldus Aaron David Miller, Midden-Oostenanalist bij de denktank Carnegie Endowment for International Peace.

"Ze willen geen ruzie. Het is slechte politiek en slecht beleid. Het is rommelig en lastig," zei hij.

Amerikaanse regeringen zijn lang terughoudend geweest met kritiek op Israël, deels vanwege de macht van pro-Israël lobbygroepen in Washington, de rol van het land als nauwe bondgenoot en de steun die het land geniet onder gewone Amerikanen.

De Amerikaanse bevolking heeft een overwegend positief beeld van Israël, de thuisbasis van belangrijke religieuze plaatsen voor christenen, joden en moslims.

Uit een Gallup-peiling eerder deze maand bleek dat de Amerikanen, net als in voorgaande jaren, veel gunstiger aankijken tegen Israël dan tegen de Palestijnse Autoriteit, 68% tegen 26%.

Tekenend voor de aanpak van Biden was een verklaring van het Witte Huis van zondagavond, waarin de "Israëlische leiders werden aangespoord om zo snel mogelijk een compromis te vinden" nu de protesten daar toenamen.

"We hebben ons niet afzijdig gehouden," zei een hoge regeringsfunctionaris. "We begrijpen dat er een binnenlands politiek proces gaande is. We zijn dus heel duidelijk geweest dat we ons zorgen maken over deze hervormingswetgeving en we hebben ook heel duidelijk gezegd dat we willen dat er een compromis wordt gevonden. We volgen dit dus op de voet."

Dennis Ross, een ervaren Amerikaanse vredesonderhandelaar tussen Israëli's en Arabieren, zei dat de regering Biden haar bedenkingen had geuit over de gerechtelijke voorstellen van Israël, maar dat waar mogelijk onder vier ogen had gedaan.

Ross, die nu werkzaam is bij de denktank Washington Institute for Near East Policy, zei dat hij dacht dat de aanpak om de zaak grotendeels onder vier ogen te bespreken de juiste was.

Halie Soifer, uitvoerend directeur van de Jewish Democratic Council of America, zei dat de manier waarop de regering Biden deze crisis tot nu toe heeft aangepakt in overeenstemming is met Biden's inzet voor het partnerschap tussen de VS en Israël.

"En soms zijn vrienden het meest eerlijk tegen elkaar achter gesloten deuren, en het lijkt erop dat dat hier gebeurt," zei ze.

Maar Biden houdt afstand van Netanyahu en heeft hem nog niet uitgenodigd voor een bezoek aan het Witte Huis sinds de Israëliër in december aan zijn zesde termijn als premier begon.

Een hoge regeringsfunctionaris zei dinsdag dat er nog geen plan is voor een bezoek van Netanyahu, maar "Israëlische leiders hebben een lange traditie van bezoeken aan Washington, en premier Netanyahu zal waarschijnlijk op een bepaald moment een bezoek brengen".

Anderzijds heeft de regering niet gedreigd de Amerikaanse financiering van Israël te beperken, dat volgens een rapport van de Congressional Research Service van 1 maart de grootste cumulatieve ontvanger is van Amerikaanse buitenlandse hulp sinds de Tweede Wereldoorlog.

In het Amerikaanse Congres is er historisch gezien weinig animo voor een dergelijke stap en de Verenigde Staten zijn afhankelijk van Israël in een regio waar de westerse bezorgdheid over Iran toeneemt.