De Financial Action Task Force (FATF), een orgaan dat landen van de Verenigde Staten tot China groepeert om financiële criminaliteit aan te pakken, heeft de VAE vrijdag van de 'grijze lijst' van ongeveer twee dozijn landen geschrapt die als risicovol worden beschouwd.
Het Golfland, een magneet voor miljonairs, bankiers en hedgefondsen, werd in 2022 onder de loep genomen toen de FATF het risico van witwassen en financiering van terrorisme met betrekking tot banken, edelmetalen en edelstenen en eigendommen benadrukte.
Het schrappen van de notering is een coup voor het voormalige regionale handelscentrum voor parels en vis, dat nu een van de rijkste landen ter wereld is na de ontdekking van olie in Abu Dhabi aan het eind van de jaren 1950.
Abu Dhabi had het schrappen van de lijst tot een prioriteit gemaakt, door de inspanningen tegen witwaspraktijken op te voeren onder leiding van de minister van Buitenlandse Zaken en broer van president Mohamed bin Zayed Al Nahyan.
John Kartonchik, een directeur bij de UAE denktank Re/think, zei dat de stap het vertrouwen in het land zou kunnen vergroten en meer geld van overzee zou kunnen aantrekken.
"Investeerders ... kunnen zich veiliger voelen," zei hij.
Banken zouden ook de kosten kunnen drukken om zaken te doen met vermogende klanten in het land, zei een senior bankier, die niet bij naam genoemd wilde worden.
Ondanks het feit dat de VAE op de grijze lijst staan, blijven ze de rijken van de wereld aantrekken en is het een steeds populairdere bestemming voor cryptocurrency-bedrijven en Russen in de nasleep van de oorlog met Oekraïne.
De markt voor luxe eigendommen in Dubai was in 2022 alleen groter dan New York, Los Angeles en Londen, volgens vastgoedadviseur Knight Frank, terwijl de VAE vorig jaar België voorbijstreefden om 's werelds handelscentrum voor ruwe diamanten te worden.
Desalniettemin komt de schrapping overeen met de beoordeling van Europese ambtenaren.
De Europese Unie plaatst de VAE op de lijst van landen met een hoog risico voor het witwassen van geld en de financiering van terrorisme, naast meer dan twee dozijn andere landen zoals Zuid-Afrika, Noord-Korea en Afghanistan.
De waakhond van de financiële markten ESMA heeft vorig jaar Europese banken en anderen verboden om transacties te clearen met de Dubai Commodities Clearing Corporation.
Markus Meinzer, beleidsdirecteur bij het Tax Justice Network, dat campagne voert voor financiële transparantie, zei dat de verwijdering van de VAE aantoont dat de FATF-lijst niet effectief is.
"Er is ruimte voor interpretatie van de regels," zei hij. "Het is gemakkelijk om aan de regels te voldoen zonder veel te veranderen. Begrijpen hoe beslissingen worden genomen is onmogelijk omdat ze achter gesloten deuren gebeuren."
Jonny Bell, directeur van Financial Crime Compliance and Payments bij LexisNexis Risk Solutions, zei dat de VAE waarschijnlijk door zouden gaan met het versterken van hun anti-witwas- en antiterrorismefinancieringsmaatregelen.
Er is een toenemende concurrentie tussen de Golfstaten om niet-oliesectoren te ontwikkelen, zoals financiële diensten, handel en logistiek, en toerisme. Het aantrekken van geld uit het buitenland is een centraal onderdeel van die inspanningen.
Tot de maatregelen die de VAE hebben genomen, behoren meer financiële onderzoeken en vervolgingen, het stimuleren van internationale samenwerking en het afstemmen van de regelgeving voor virtuele activa op internationale normen. (Aanvullende rapportage door Sudip Kar-Gupta in Parijs en Lisa Barrington in Seoul; bewerking door John O'Donnell, Kirsten Donovan)
