Op de vraag of hij de Democratic Unionist Party zag terugkeren in de regionale vergadering van Stormont in Belfast, zei Chris Heaton-Harris tegen Reuters: "Ja, dat zie ik echt. Ik ben echt glas half vol."

Noord-Ierland zit al meer dan 18 maanden zonder een functionerende regering nadat de DUP wegliep uit protest tegen de twee pogingen van Groot-Brittannië om post-Brexit handelsregels op te stellen voor de provincie, die een landsgrens deelt met EU-lid Ierland.

De DUP is de grootste partij die voornamelijk protestantse kiezers vertegenwoordigt die voorstander zijn van een voortgezet Brits bestuur van de provincie. Zij maakt bezwaar tegen de zogenaamde Windsor Framework deal van premier Rishi Sunak met de EU, die controles vereist op sommige goederen die vanuit de rest van het Verenigd Koninkrijk naar Noord-Ierland worden verscheept.

Heaton-Harris zei dat de regering op het punt stond een wetgevingsoplossing te vinden die de plaats van Noord-Ierland in het Verenigd Koninkrijk zou versterken.

"Er komt wat wetgeving bij kijken, ik denk dat dat nodig is," zei Heaton-Harris in een interview op het jaarlijkse congres van de regerende Conservatieve Partij in Manchester.

"Er zijn een heleboel verschillende dingen die we kunnen doen waarbij de regering rekening moet houden met de positie van Noord-Ierland en alle naties van de unie," zei hij, eraan toevoegend dat wanneer de regering een stuk wetgeving overweegt, ze ervoor moet zorgen dat "het de unie versterkt".

"Er zijn veel verschillende manieren om het te doen, dus daarom wil ik er zeker van zijn dat ik het helemaal goed doe," zei hij, maar hij weigerde details te geven over de maatregelen die de regering overweegt of een tijdschema voor de gesprekken.

Heaton-Harris zei dat uit maandenlange onderhandelingen met de DUP bleek dat beide partijen een oplossing wilden vinden.

De status van Noord-Ierland is de meest controversiële kwestie rond het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie. Volgens een vredesakkoord uit 1998, dat een einde maakte aan 30 jaar conflict, moet de landsgrens met Ierland open blijven, maar EU-regels vereisen controles op goederen die het blok binnenkomen.

Ten tijde van Brexit stemde toenmalig premier Boris Johnson in met controles op goederen die vanuit de rest van het VK Noord-Ierland binnenkwamen, maar verklaarde later dat de regels te omslachtig waren. De deal van Sunak schaft veel van de controles af, maar gaat niet ver genoeg om de DUP tevreden te stellen.

Heaton-Harris zei dat het belangrijk was dat de regionale regering haar werk zou hervatten, als een van de belangrijkste onderdelen van het Goede Vrijdagakkoord dat grotendeels een einde maakte aan drie decennia van conflict. Maar hij zei dat hij de kwestie niet zou forceren.

"Zonder enige twijfel is het van vitaal belang dat de uitvoerende macht aan de slag gaat, dat Stormont vergadert," zei hij.

"Zolang ik staatssecretaris ben, zullen we op geen enkel moment de pogingen opgeven om de uitvoerende macht aan de gang te krijgen."