De post-Brexit handelsregelingen, het zogenaamde Noord-Ierland protocol dat met de Europese Unie is overeengekomen, heeft niet alleen de Britse provincie onder druk gezet, maar ook de banden tussen Londen en Brussel over de deal.
Maar de afgelopen maanden is de toon van de besprekingen om de meningsverschillen over het protocol op te lossen verzacht, waarbij het antagonisme dat de besprekingen sinds 2019 kenmerkte, is vervangen door wat een nieuwe impuls lijkt te zijn om via onderhandelingen tot een regeling te komen.
Maandag bereikten de twee partijen overeenstemming over een manier om één conflictpunt aan te pakken.
Londen moet een dunne lijn bewandelen. De ministers willen een onderhandelde regeling met de EU in plaats van een nieuw juridisch geschil over de Brexit-overeenkomst, maar moeten ook de unionistische politici in de provincie aan boord houden, die een bijna jarenlange boycot van de regering met gedeelde macht in Noord-Ierland hebben geleid.
Na overeenstemming te hebben bereikt over "de weg vooruit" om de EU toegang te geven tot douanegegevens, zullen de Britse minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly en de Noord-Ierse minister Chris Heaton-Harris in Belfast spreken met wetgevers en bedrijven.
"Mijn voorkeur gaat uit naar een onderhandelde oplossing, maar de prioriteit van het Verenigd Koninkrijk is de bescherming van het akkoord van Belfast (Goede Vrijdag) en het behoud van de politieke stabiliteit in Noord-Ierland", zei Cleverly in een verklaring, waarin hij verwees naar een vredesakkoord uit 1998 dat een einde maakte aan drie decennia van geweld tussen voornamelijk katholieke nationalisten en grotendeels protestantse unionisten, of loyalisten.
"Ik luister naar de zorgen van mensen en bedrijven in Noord-Ierland en ben me er terdege van bewust dat de huidige situatie niet werkt. We moeten de problemen met het protocol aanpakken die de plaats van NI (Noord-Ierland) in het VK in gevaar brengen en ondermijnen."
De bijeenkomst in Belfast is de laatste in een vlaag van hernieuwde diplomatie sinds premier Rishi Sunak in oktober werd benoemd. Onder zijn voorgangers Liz Truss en Boris Johnson waren de gesprekken over het oplossen van de problemen met het protocol zo goed als vastgelopen.
De Ierse minister van Buitenlandse Zaken, Micheal Martin, die maandag telefonisch sprak met de leiders van de belangrijkste Noord-Ierse partijen, zal later deze week in Belfast ook een ontmoeting hebben met Heaton-Harris.
Het protocol werd ingevoerd om te proberen het vredesakkoord van 1998 in stand te houden door een harde grens tussen Noord-Ierland en EU-lid Ierland te vermijden, maar het betekende ook dat de provincie zo goed als in de interne markt voor goederen van het blok bleef, waardoor controles op sommige producten uit de rest van het Verenigd Koninkrijk vereist waren.
Groot-Brittannië heeft geweigerd veel van de controles uit te voeren en heeft de EU bekritiseerd omdat zij te ijverig was bij de uitvoering van het protocol, waardoor bedrijven in de provincie werden benadeeld en de banden tussen de fracties onder druk kwamen te staan. Brussel heeft gezegd open te staan voor versoepeling van het protocol, maar heeft geweigerd het te herschrijven.
Londen wil de kwestie ook graag oplossen om de regionale vergadering van Noord-Ierland weer op gang te helpen - iets wat volgens de pro-Britse Democratic Unionist Party (DUP) niet kan gebeuren zolang de controles niet zijn opgeheven.
"Ook ik ben er vast van overtuigd dat de mensen in Noord-Ierland het liefst hun gekozen politici weer aan het werk zien", aldus Heaton-Harris in de verklaring. "Verantwoordelijk politiek leiderschap is van fundamenteel belang om een duurzame toekomst voor iedereen in NI veilig te stellen."
