Nutrien scheidde Brazilië dit jaar van de rest van zijn Latijns-Amerikaanse activiteiten terwijl het overweegt om activa in Argentinië, Chili en Uruguay te verkopen om de activiteiten in de regio te stroomlijnen, aldus twee bronnen. Sinds april 2023 zijn er minstens acht leidinggevenden of managers ontslagen of hebben ontslag genomen bij het bedrijf, waaronder het hele toeleveringsmanagementteam van Brazilië en de voormalige CEO en CFO van Latijns-Amerika, volgens drie bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat de details van de veranderingen niet openbaar zijn gemaakt.
Nutrien's problemen in Zuid-Amerika komen op een moment dat kunstmestbedrijven worstelen met de wereldwijde marktvolatiliteit sinds de Russische invasie in Oekraïne de prijzen in 2022 omhoog deed schieten, om het jaar daarop weer in te storten toen boeren hun aankopen ophielden en de wereldwijde voorraden stabiliseerden.
Het schrappen van banen en de mogelijke verkoop van activa komen voort uit de uitdagingen waarmee Nutrien werd geconfronteerd bij het kraken van de detailhandelsmarkt in Brazilië, waar het een uniek bedrijfsmodel introduceerde.
Nutrien boekte vorig jaar een bijzondere waardevermindering van $465 miljoen in verband met haar Zuid-Amerikaanse overnames, die volgens Morningstar-analist Seth Goldstein te wijten was aan de lagere waarde van haar kunstmestvoorraad.
"Als nieuw bedrijf maken structurele en leiderschapsveranderingen deel uit van de groeireis," zei Nutrien in een verklaring aan Reuters.
Het bedrijf weigerde commentaar te geven op details van de plannen, waaronder mogelijke desinvesteringen of personeelswisselingen.
UITBREIDING DETAILHANDEL
Nutrien begon met haar Braziliaanse expansie kort na haar oprichting in 2018 door de fusie van Potash Corp of Saskatchewan en Agrium Inc, dat één kleine kunstmestmaker had in de staat Sao Paulo.
Nutrien was aanvankelijk van plan om de detailhandel in landbouwproducten met wel 30% te verhogen in Centraal- en Zuid-Brazilië, voornamelijk door bestaande dealers op te kopen. Internationale rivalen zoals Mosaic en Yara hadden directe verkoop aan boeren in Brazilië, een enorm gefragmenteerde markt, vermeden.
Andre Dias, die in 2019 in dienst trad als CEO van Brazilië en later werd gepromoveerd tot CEO van Latam, kondigde in ongeveer drie jaar tijd zo'n acht overnames aan, volgens de openbaarmakingen van het bedrijf.
Onder zijn leiding verkocht Nutrien kunstmest en andere landbouwinputs bij de nieuw verworven dealers of "experience centers", vaak gerenoveerde winkels in stedelijke gebieden. Het besloot ook om voorraden te centraliseren om de behoefte aan werkkapitaal te verlagen.
Maar Nutrien retailers hadden moeite om bestellingen op tijd te leveren vanwege problemen met software-integratie en problemen met het beheren van de levering van landbouwinputs, factoren die boeren van zich vervreemdden, aldus twee van de bronnen. Waardevolle relaties met lokale boeren gingen ook verloren na het vertrek van werknemers van de retailers die Nutrien kocht, volgens een van de bronnen en Marcelo Mello, directeur meststoffen bij agribusinessadviesbureau StoneX.
In 2022 was Nutrien naar eigen zeggen actief in 13 Braziliaanse staten en had het ongeveer 200 commerciële eenheden in Latijns-Amerika.
Nutrien en andere importeurs in Brazilië legden ook voorraden kunstmest aan omdat ze bang waren voor tekorten na de dreiging van westerse sancties tegen grote producenten Rusland en Wit-Rusland in 2022, aldus de drie bronnen. Chinese exportbeperkingen om voedingsstoffen voor de eigen gewassen veilig te stellen, verergeren deze bevoorradingsangst.
In 2023 hadden de brutomarges van Nutrien te lijden onder de verkoop met verlies van de dure voorraden in Zuid-Amerika. Vorig jaar daalde de wereldwijde omzet van Nutrien met 23% tot $29 miljard, terwijl de nettowinst met 83% daalde tot $1,28 miljard.
Dias, de CEO van Latijns-Amerika, verliet het bedrijf in april 2023 en de CFO van de regio, Luis Cerresi, vertrok in december, volgens hun LinkedIn-profielen. Nutrien had in 2022 de nieuwe wereldwijde CEO Ken Seitz benoemd. Cerresi weigerde commentaar te geven.
Nutrien schortte onmiddellijk alle overnames in Brazilië op en stopte met de bouw van nieuwe kunstmestfabrieken na het vertrek van Dias, aldus twee bronnen.
In een verklaring per e-mail aan Reuters betwistte Dias dat het bedrijf te snel groeide. Hij zei dat zijn werk niet moest worden beoordeeld op basis van het aantal overnames en voegde eraan toe dat lokale concurrenten vergelijkbare stappen hadden gezet.
Nutrien heeft nog steeds te maken met een uitdagende omgeving in Zuid-Amerika. De prijs van kaliumchloride is laag en dat zal zo blijven terwijl er grote nieuwe projecten in Canada en Engeland opkomen, zei Mello van StoneX. Dat betekent problemen voor elk bedrijf met voorraden die meer kosten dan de huidige prijs.
"De hele industrie in Brazilië heeft vorig jaar veel geld verloren," zei Mello.
Nutrien is op zoek naar partnerschappen om meer capaciteit te kunnen gebruiken in haar mengfabrieken in Brazilië, momenteel ongeveer 50%, aldus twee van de bronnen. Dat zou kunnen betekenen dat ze meststoffen gaan produceren voor derden, aldus een van de bronnen.
Nutrien zei in haar e-mail aan Reuters dat haar vijf mengbedrijven onder hun maximale capaciteit werken en dat ze aanpassingen doen vanwege de macro-economische omstandigheden.
($1 = 4,9756 reais)
