Bolsonaro, een extreem-rechtse nationalist, vertrok vrijdag van Brazilië naar Florida nadat hij had verloren van de linkse president Luiz Inacio Lula da Silva in de meest beladen stemming van Brazilië in een generatie.

Het blijft onduidelijk hoe lang hij van plan is in Florida te blijven, waar zijn politieke idool, de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, woont. Bolsonaro's reis naar de VS isoleert hem van elk onmiddellijk juridisch gevaar in Brazilië, waar hij wordt onderzocht in ten minste vier strafrechtelijke onderzoeken.

Verder kan zijn toekomst afhangen van het pad dat is uitgestippeld door Alexandre de Moraes, de leider van het Hooggerechtshof, en van de politieke berekeningen van Lula, die zelf in 2018 door het Hooggerechtshof in de gevangenis werd gezet.

Volgens de Braziliaanse grondwet kan een zittende president alleen worden gearresteerd als hij wordt veroordeeld door het Hooggerechtshof. Zodra hij zijn ambt verlaat, kan hij echter worden berecht door sneller bewegende lagere rechtbanken.

Na zijn ambtsaanvaarding op zondag uitte Lula een verhulde bedreiging aan het adres van Bolsonaro, wiens ongegronde beweringen over fraude bij de presidentsverkiezingen van vorig jaar een gewelddadige beweging van verkiezingsontkenners in het leven riepen.

"Wij zijn niet uit op wraak op degenen die hebben geprobeerd de natie te onderwerpen aan hun persoonlijke en ideologische plannen, maar wij zullen de rechtsstaat garanderen," zei hij, zonder Bolsonaro bij naam te noemen. "Degenen die zich hebben vergist, zullen zich voor hun fouten verantwoorden."

Hoewel de Braziliaanse rechterlijke macht onafhankelijk is, kunnen presidenten in de praktijk invloed uitoefenen op strafrechtelijke onderzoeken.

Bolsonaro heeft gezegd dat hij zich altijd aan de grondwet heeft gehouden. Frederick Wassef, de advocaat van de familie Bolsonaro, reageerde niet op een bericht op LinkedIn.

De federale politie, die onderzoek heeft gedaan naar Bolsonaro en zijn bondgenoten, is ondergeschikt aan het ministerie van Justitie van Lula. De relatief onafhankelijke eenheid wordt nu geleid door Andrei Rodrigues, een bondgenoot van Lula die de beveiliging van de linkse politicus leidde tijdens een campagne die werd gekenmerkt door geweld van de Bolsonaristen.

Vanaf september kan Lula zijn eigen procureur-generaal installeren, die de bevoegdheid heeft om Bolsonaro aan te klagen als zijn zaken bij het Hooggerechtshof blijven liggen. Critici beschuldigen Augusto Aras, de huidige procureur-generaal, ervan Bolsonaro te beschermen door te weigeren hem aan te klagen.

ONDERZOEKEN DOOR HET HOOGGERECHTSHOF

De vier strafrechtelijke onderzoeken die al voor Bolsonaro's verkiezingsverlies liepen, omvatten beschuldigingen dat hij de federale politie gebruikte om zijn zonen te beschermen, dat hij bekende verkiezingsfraude verspreidde en dat hij een trollenbedrijf had dat desinformatie verspreidde vanuit zijn presidentiële kantoor.

Alle vier worden ze geleid door Moraes, die door Bolsonaro's aanhangers wordt gezien als een ongekozen despoot die het vrije woord censureert. Een apart onderzoek onder leiding van Moraes naar gewelddadige protesten van verkiezingsontkenners heeft al tot verschillende arrestaties geleid.

De voormalige president zou verwikkeld kunnen raken in het onderzoek van Moraes naar de protesten na de verkiezingen, waaronder een verijdelde bomaanslag door een man die zei geïnspireerd te zijn door Bolsonaro. Tatiana Stoco, hoogleraar rechten aan het Insper in Sao Paulo, zei dat die uitkomst riskant zou zijn voor Bolsonaro.

"Persoonlijk zie ik een groter risico op een voorlopige aanhouding als er bewijzen opduiken dat hij rechtstreeks betrokken is bij recente antidemocratische handelingen," zei ze. "Dat zou waarschijnlijk gebeuren als bewezen wordt dat hij dergelijke daden aanmoedigt, bevordert of financiert."

Bolsonaro heeft sinds zijn nederlaag nauwelijks in het openbaar gesproken. In een betraande boodschap voordat hij Brazilië vrijdag verliet, zei hij dat hij in stilte "bezig was met het vinden van alternatieven", zonder verdere details te geven.

Bolsonaro's stilzwijgen kan hem niet vrijwaren van schuld.

Zonder Bolsonaro te noemen, zei voormalig vicepresident Hamilton Mourao zaterdag dat het stilzwijgen van zijn ex-baas had bijgedragen tot "het creëren van een sfeer van chaos en sociale desintegratie".

UITLEVERING, ONVERKIESBAARHEID?

Moraes zou een arrestatiebevel voor Bolsonaro kunnen tekenen terwijl hij in de Verenigde Staten is, wat volgens juristen onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk is.

De Braziliaanse politie heeft waarschijnlijk meer tijd nodig om bewijsmateriaal tegen Bolsonaro te verzamelen, zei grondwetsadvocaat Camilo Onoda Caldas, en voegde eraan toe dat de zaken zouden kunnen versnellen als Bolsonaro een agressieve toon aanslaat terwijl hij in de Verenigde Staten is.

"Een van de belangrijkste motieven voor Bolsonaro om aan de macht te blijven was om zichzelf en zijn kinderen te beschermen," zei Caldas. "Sinds hij geen president meer is en veel kwetsbaarder is, moet hij een veel defensievere houding aannemen."

Zelfs als Moraes een arrestatiebevel zou uitvaardigen, zou een eventuele uitlevering aan Brazilië volgens deskundigen jaren kunnen duren, zonder garantie dat Amerikaanse rechtbanken het standpunt van de Braziliaanse justitie zouden delen dat de vermeende misdaden van Bolsonaro kunnen worden uitgeleverd.

"Politieke misdaden zijn meestal moeilijk te vervolgen via uitlevering," zei John Feeley, die van 2016-2018 de Amerikaanse ambassadeur in Panama was toen de Centraal-Amerikaanse natie de uitlevering van haar voormalige president Ricardo Martinelli nastreefde.

In plaats daarvan, zei Feeley, wacht Moraes misschien liever tot Bolsonaro terugkeert naar Brazilië en gaat hij achter hem aan bij aankomst: "Hij kan niet eeuwig in Florida blijven."

Bolsonaro wordt ook geconfronteerd met 12 verzoeken om onderzoek bij het Hoge Kiesgerechtshof (TSE) voor ongefundeerde beweringen dat het Braziliaanse kiesstelsel fraudegevoelig is, evenals vermeend machtsmisbruik voor het toekennen van economische voordelen om stemmen te winnen.

Als het TSE deze beschuldigingen bevestigt, kan Bolsonaro onverkiesbaar worden verklaard.

Volgens deskundigen zal Lula waarschijnlijk voorzichtig te werk gaan uit angst om van Bolsonaro een martelaar te maken. Zijn fans tevreden stellen en zijn bondgenoten inlijven is wellicht de beste manier om zijn dreiging te neutraliseren.