De toevoeging van 216.000 banen aan de Amerikaanse loonlijsten in december en de loonstijging van 4,1% overtroffen beide de verwachtingen, waardoor de centrale bank nog steeds op zoek is naar duidelijke tekenen van een vertragende arbeidsmarkt en waardoor handelaren in contracten die gekoppeld zijn aan de benchmark federal funds rate de verwachtingen verlagen dat de Fed tijdens haar vergadering in maart zal beginnen met het verlagen van de rente.
Een maandelijkse banengroei van rond de 100.000 en een jaarlijkse loongroei van rond de 3% zijn de ruwe benchmarks van de Fed voor een groei die in overeenstemming wordt geacht met de inflatiedoelstelling van 2% van de Fed.
"Werknemers hebben het nog steeds voor het zeggen in de huidige omgeving, met een sterke loongroei en volop kansen op werk," schreef Senior Economist Ben Ayers van Nationwide. Het feit dat de loonstijging boven de 4% blijft, draagt bij aan de bezorgdheid dat de inflatie in arbeidsintensieve dienstensectoren moeilijk te beteugelen zal zijn en betekent "nog een klap voor de kans dat de Fed de rente vroeg dit voorjaar zal verlagen".
De Fed hield de benchmarkrente tijdens haar vergadering in december binnen de huidige bandbreedte van 5,25% tot 5,5%. Maar de taal in de beleidsverklaring die na de vergadering van 12-13 december werd uitgegeven, werd gewijzigd om de mogelijkheid toe te laten dat verdere renteverhogingen niet nodig zullen zijn, terwijl nieuwe projecties aantoonden dat een meerderheid van de beleidsmakers verwacht dat renteverlagingen van driekwart procentpunt tegen het einde van het jaar gepast zullen zijn.
Uit de notulen van die vergadering bleek dat de beleidsmakers steeds meer het gevoel kregen dat ze een punt naderden waarop de risico's voor de werkgelegenheid en de economische groei die het huidige renteniveau met zich meebrengt, ernstiger zijn dan de risico's die de inflatie met zich meebrengt, die de laatste tijd sneller is gedaald dan verwacht en die volgens sommige maatstaven al in de buurt van de Fed-doelstelling van 2% ligt.
Toch blijft de banenmarkt een raadsel.
De werkgelegenheid is de afgelopen drie jaar met 14 miljoen gestegen, een historische reeks die niet alleen de banen heeft vervangen die verloren gingen toen delen van de economie aan het begin van de pandemie werden stilgelegd, maar die nu iets boven het niveau ligt dat volgens de Fed-benchmark voor duurzame banengroei zou zijn bereikt.
Het werkloosheidscijfer ligt sinds februari 2022 onder de 4%.
Maar hoewel deze kerncijfers wijzen op een aanhoudend sterke werkgelegenheid, zijn er ook onderstromen die wijzen op een vertraging.
Herzieningen van voorgaande maanden hebben 71.000 banen geschrapt uit de geschatte loonsaanwas in oktober en november. Op basis van een driemaandelijks gemiddelde ligt de maandelijkse loongroei nu onder het gemiddelde van ongeveer 183.000 dat werd waargenomen in het decennium vóór de pandemie.
Andere aspecten van de banenmarkt worden ook weer normaler, zoals het ziekteverzuim en metingen van het personeelsverloop, zoals het aantal werknemers dat ontslag neemt, die beide op of in de buurt van het niveau van voor de pandemie liggen. De verhouding tussen het aantal vacatures en het aantal werkloze werkzoekenden benadert ook de norm van voor de pandemie.
In de notulen van de Fed-vergadering van december stond dat "een aantal" Fed-functionarissen zich begonnen af te vragen hoe lang een strak monetair beleid nog nodig zou zijn, en "wezen op de neerwaartse risico's voor de economie die gepaard zouden gaan met een al te restrictieve houding".
"Enkelen" gingen nog verder en zeiden dat de Fed binnenkort mogelijk geconfronteerd zou worden met expliciete afwegingen tussen het behoud van een gezonde banenmarkt en voortdurende vooruitgang op het gebied van inflatie.
De Fed onder voorzitter Jerome Powell heeft die moeilijke keuze tot nu toe vermeden, met een inflatie die blijft dalen, zelfs naast de toename van banen en lonen.
Dat zou een weerspiegeling kunnen zijn van veranderingen in de manier waarop de economie werkt. Fed-functionarissen schatten momenteel dat een werkloosheidscijfer van rond de 4,1% consistent is met een inflatie die stabiel blijft op de doelstelling van 2%, maar verbeteringen in het vinden van een geschikte baan, bijvoorbeeld, of in de productiviteit van werknemers zouden dat cijfer lager kunnen hebben gemaakt, in ieder geval op de korte termijn.
Of het zou gewoon een uitgestelde afrekening kunnen zijn, iets wat de Fed volgens voorstanders van werknemers voor moet blijven.
"De banengroei is zichtbaar vertraagd," zei Skanda Amarnath, uitvoerend directeur van Employ America, wijzend op zowel de herzieningen van de looncijfers van voorgaande maanden op basis van een enquête onder bedrijven, als op de zwakkere werkgelegenheidscijfers in een aparte enquête onder huishoudens. "De Fed zou haar focus moeten verleggen van de inflatie-uitdagingen van gisteren naar de potentiële neerwaartse risico's voor de arbeidsmarkt in 2024".
