"Als gevolg van de monetaire verkrapping die begin 1994 werd ingezet, is de inflatoire druk voldoende afgenomen om een bescheiden aanpassing van de monetaire voorwaarden mogelijk te maken," zei de Fed, die toen onder leiding stond van Alan Greenspan, toen ze haar greep op de economie begon te versoepelen na een beginnende inflatie in de kiem te hebben gesmoord en met zo'n goede timing dat het werkloosheidscijfer verder daalde, wat een daling van acht jaar zou worden. Zowel de banengroei als de economische groei, die in een mogelijke recessiespiraal terecht waren gekomen, trokken weer aan.
Het is een moment dat Fed-voorzitter Jerome Powell en zijn collega's willen evenaren, een casestudy van een zachte landing van de prijsdruk. Als Powell de reis van het laten uitbarsten van de inflatie onder zijn hoede naar het terugloodsen van de inflatie naar de 2%-doelstelling van de centrale bank zonder recessie wil voltooien, zal hij de cyclus tot aan die eerste renteverlaging moeten doorlopen.
Het gissen naar de timing is nu in volle gang.
Beleggers wedden dat het niet later dan mei zal beginnen, terwijl nieuwe projecties van Fed-functionarissen op woensdag na een tweedaagse beleidsvergadering naar verwachting zullen laten zien dat de rente tegen het einde van 2024 lager zal zijn, maar zonder details over het tijdstip waarop de verlagingen zullen beginnen.
Beleidsmakers zullen waarschijnlijk terughoudend blijven met het uitroepen van de overwinning op de inflatie, ook al lijken de economische gegevens steeds meer op de omstandigheden waarmee Greenspan in 1995 werd geconfronteerd, met een inflatie die lijkt te vertragen, overvolle voorraden die een rem vormen op toekomstige investeringen, een waarschijnlijke verkrapping van de overheidsuitgaven en consumentenbestedingen die naar verwachting zullen afnemen.
Destijds riep dat de vraag op waarom de rente van de Fed zo hoog moest blijven, op 6%. Het is een vraag die de huidige Fed-functionarissen voorlopig waarschijnlijk niet zullen willen beantwoorden, vooral na een sterk banenrapport in november.
De vergadering van december "zal waarschijnlijk een laatste hoera zijn voor de voorzichtigheid van het beleid", schreef Krishna Guha, vicevoorzitter van Evercore ISI, voorafgaand aan de Fed-vergadering. "We verwachten weinig specifieks" over wat beleidsmakers zal leiden in de richting van de timing en de omvang van renteverlagingen.
PRIJZEN, BANEN, CONSUMPTIE, KREDIET
Als 1995 een leidraad is, kan de zaak afhangen van hoe de banenmarkt, de kredietverlening, de consumentenbestedingen en de inflatie zich de komende maanden zullen gedragen.
De Greenspan Fed was er in de loop van dat jaar van overtuigd dat ze de basis had gelegd voor een voortdurende "desinflatie", aangezien de economische groei onder het potentiële niveau lag en leek te gaan vertragen.
De Powell Fed nadert mogelijk hetzelfde punt. De enorme economische groei in het derde kwartaal werd aangedreven door consumptie- en investeringscijfers die naar verwachting niet zullen worden herhaald, terwijl de overvolle voorraden de productie in de komende maanden waarschijnlijk zullen belemmeren.
De consumentenbestedingen zullen ook afnemen, deels omdat hogere rentetarieven het consumentenkrediet afremmen. Bedrijven kunnen ook te maken krijgen met krappere kredieten.
Dit alles zou moeten leiden tot een verminderde banengroei en loonstijging, en een gestaag vertragende inflatie.
In oktober stegen de consumentenprijzen zelfs helemaal niet.
Wat de ommekeer zal voorspellen, is de nieuwe obsessie van Wall Street.
Analisten van Citi stelden onlangs dat de banenmarkt "steeds belangrijker zal worden voor de vooruitzichten voor renteverlagingen," waarbij een aanhoudende sterke groei van de werkgelegenheid een reden is om de huidige beleidsrente ongewijzigd te laten tussen 5,25% en 5,5%.
Het werkloosheidscijfer daalde in november van 3,9% naar 3,7% en de gemiddelde banengroei over drie maanden blijft boven de 200.000, meer dan de 183.000 in de 10 jaar voor de pandemie.
Michael Gapen, econoom bij Bank of America U.S., zei dat hij dacht dat de inflatiecijfers het signaal zullen geven. Hij zei dat renteverlagingen in zicht komen zodra de beoogde inflatiemaatstaf van de Fed, de prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen, op jaarbasis "duidelijk onder de drie" komt, met een trend over drie en zes maanden van misschien 2,5% of lager.
"Dat zou u nog meer vertrouwen geven dat de inflatie afneemt," zei hij vorige maand.
In Powells laatste commentaar merkte hij op dat de PCE in de afgelopen maanden inderdaad 2,5% had bereikt, terwijl Fed-gouverneur Christopher Waller afzonderlijk opmerkte dat een aanhoudende gestage daling van de inflatie gedurende "drie maanden, vier maanden, vijf maanden" renteverlagingen zou rechtvaardigen volgens veel standaardregels voor het bepalen van de rente.
Als die vooruitgang echter stokt, zullen renteverlagingen verder worden uitgesteld, en elk teken van een opleving van de inflatie zal waarschijnlijk leiden tot een hernieuwde discussie over verdere renteverhogingen.
RISICO'S, GEEN SCHOKKEN
Bij eventuele toekomstige verlagingen zullen waarschijnlijk ook geen harde beloften worden gedaan over toekomstige verlagingen.
De Fed zal waarschijnlijk niet, zoals Waller opmerkte, proberen om een economische reddingsactie op touw te zetten, maar in plaats daarvan proberen om het beleid in lijn te houden met de dalende inflatie.
Met andere woorden, ze zou het risico beheren dat ze de economie meer in bedwang houdt dan nodig is om de inflatiestrijd te beëindigen, in plaats van te proberen de monetaire kranen open te draaien zoals dat gebeurt in reactie op het soort schokken die snel een recessie kunnen veroorzaken.
De ineenstorting van de tech-aandelen in 2000 bracht de Fed er bijvoorbeeld toe om van januari tot december 2001 bijna 5 procentpunten van haar ruwweg 6,5% federal funds rate af te halen. Van september 2007 tot december 2008 verlaagde de Fed de rente op een even agressieve manier als reactie op de crash van de huizenmarkt en de financiële crisis.
Greenspan's renteverlaging in juli 1995 werd daarentegen pas in december gevolgd door een nieuwe verlaging, en nogmaals in januari. Vanaf dat moment bleven de tarieven stabiel tot maart 1997, toen ze werden verhoogd.
Het maakte deel uit van de "Great Moderation", een tijdperk waarin de inflatie verankerd raakte na de volatiele pieken van de jaren 1970 en 1980, en zowel de groei als de werkgelegenheid sterk bleven gedurende een groot deel van het decennium.
Powell heeft vaak soortgelijke periodes van lange expansie aangehaald als het beste geval, waarin de voordelen van lage werkloosheid zich uitbreiden naar de minder welgestelden en huishoudens gestaag vooruitgang kunnen boeken.
In zijn laatste openbare commentaar voor de vergadering van december zei Powell dat de Fed de komende tijd "voorzichtig" moet handelen, omdat het eenzijdige inflatierisico meer in evenwicht komt met het risico dat de Fed te ver gaat.
"De risico's van onder- en oververstrakking raken meer in evenwicht," zei Powell. "We hoeven ons nu niet te haasten...We krijgen wat we wilden krijgen."
