Maar van alle risico's waar een veerkrachtige economie nu mee te maken heeft, staat de Federal Reserve misschien wel bovenaan de lijst, nu Amerikaanse centrale bankiers bespreken wanneer ze de beperkende rentetarieven moeten verlagen die worden gebruikt om de inflatie te verslaan die nu gestaag lijkt af te nemen.
Fed-functionarissen hebben aangegeven dat ze ergens dit jaar zullen overgaan op lagere rentetarieven om te voorkomen dat ze te hard drukken op een economie die beter presteert dan verwacht, maar die volgens veel analisten te afhankelijk is geworden van de bestedingen van huishoudens die tekenen van stress vertonen en van de banengroei in een klein aantal sectoren die anders stagnerende aanwervingen verhullen.
Nu de inflatie op jaarbasis al zeven maanden onder de Fed-doelstelling van 2% ligt, wijzen sommige formules waarnaar functionarissen verwijzen op renteverlagingen, vroeger dan later. Economen wijzen ondertussen op de risico's dat de Fed achterloopt op een mogelijke vertraging of geen rekening houdt met de kans dat de economie een snellere groei en meer werkgelegenheid kan bieden dan gedacht zonder een nieuwe prijsstijging.
"Er bestaat nog steeds een risico op een korte en oppervlakkige recessie" in het komende jaar, zei Dana Peterson, hoofdeconoom van de Conference Board. CEO's die deelnamen aan een recente enquête van de bedrijfsgroep bleven een recessie noemen als het grootste risico voor dit jaar, terwijl de Leading Economic Index van de raad ook in die richting wijst.
Sommige recente groeimotoren, zoals overheidsbestedingen en bedrijfsinvesteringen, zullen vrijwel zeker afnemen, aldus Peterson.
"Wat blijft er over? De consument."
In een omgeving waar de loonstijging afneemt, de besparingen uit het pandemische tijdperk uitgeput raken en bedrijven die werknemers hebben opgepot, beseffen dat het tekort aan arbeidskrachten aan het afnemen is, zei Peterson: "Denken we dat de consumentenbestedingen zullen vertragen? Ja."
AFHANKELIJK VAN TEGENSTRIJDIGE GEGEVENS
De Fed zal naar verwachting aan het einde van een tweedaagse beleidsvergadering op woensdag voor de vierde keer sinds juli de rente tussen 5,25% en 5,50% houden. Belangrijker is een signaal in de beleidsverklaring van de Fed of van Fed-voorzitter Jerome Powell tijdens een persconferentie na de vergadering over de timing en het tempo van toekomstige renteverlagingen.
De aanhoudende kracht van de economie ondanks het "restrictieve" monetaire beleid heeft een gevoelige snaar geraakt. De S&P 500 index bereikte vorige week een recordhoogte, het consumentenvertrouwen veert op, de regering van president Joe Biden heeft de vooruitgang geprezen en de doorgaans voorzichtige centrale bankiers hebben bijna verklaard dat ze de verhoopte "zachte landing" hebben gemaakt, waarbij de hoge inflatie wordt getemd zonder een pijnlijke recessie of groot banenverlies te veroorzaken.
Dit heeft ook de vraag opgeroepen: Wat ziet iedereen over het hoofd?
"Gegevensafhankelijke" beleidsmakers zeggen dat ze voorzichtig te werk gaan, maar de cijfers bieden meer raadsels dan duidelijkheid en stellen in feite een aantal uitgangspunten van de Fed ter discussie.
Begin 2023 zei Powell dat huishoudelijke "pijn" in de vorm van stijgende werkloosheid en veel tragere loongroei nodig zou zijn om de hoge inflatie te beteugelen. Zelfs toen die sombere vooruitzichten werden losgelaten, zeiden beleidsmakers dat een overtuigende "desinflatie" een periode van groei onder het potentieel van de economie zou vereisen, een moeilijk te schatten concept dat de Fed beschouwt als ongeveer 1,8% per jaar op de lange termijn, maar dat kan variëren over kortere perioden.
Toch is de inflatie gedaald, ook al is het werkloosheidscijfer al twee jaar weinig veranderd - het was 3,7% in december - en omdat de economie sneller blijft groeien dan het geschatte inflatiepercentage. De productie steeg in het vierde kwartaal met 3,3% op jaarbasis, zelfs toen de inflatie vertraagde. De door de Fed geprefereerde maatstaf voor inflatie, de prijsindex voor de persoonlijke consumptieve bestedingen, steeg van juni tot december met slechts 1,9% op jaarbasis.
ZO GOED ALS HET WORDT, WAT DAN?
Fed-gouverneur Christopher Waller omschreef de situatie eerder deze maand als "zo goed als het kan" voor een centrale bankier. "Maar zal het blijven duren," vroeg hij.
De duurzaamheid van de huidige expansie, die nu al opmerkelijk is omdat het enorme banenverlies aan het begin van de pandemie van het coronavirus in 2020 is hersteld, en dan nog wat, zal deels afhangen van hoe de komende beleidsverandering van de Fed uitpakt.
De mogelijkheden variëren van een vertraagde impact van monetaire verkrapping die nog steeds "pijn" doet op de banenmarkt, misschien onnodig gezien het verloop van de inflatie, tot een tegenovergestelde situatie waarin verbeteringen in de productiviteit en aanboddynamiek de Fed ervan overtuigen dat ze de rente kan verlagen, zelfs als de groei sterk blijft.
Volgens één maatstaf van de Fed halen de door het monetaire beleid bepaalde financiële voorwaarden jaarlijks ongeveer een half procentpunt weg van de groei, die volgens de officiële verwachtingen dit jaar al zal vertragen tot ongeveer 1,4%.
De vraag is nu of de Fed de verwachte renteverlagingen kan opschalen om zelfs dat groeitempo op koers te houden, gezien de zich mogelijk ontwikkelende zwakke punten in de economie - van stijgend kredietgebruik en wanbetalingen onder huishoudens tot de gezondheid van banken met leningen tegen gedevalueerde commerciële eigendommen.
Fed-functionarissen zijn onvermurwbaar en willen niet dat de rentetarieven te lang te hoog blijven. Voorlopig zeggen ze nog steeds dat ze een grotere fout zien in voortijdige versoepeling en het risico van een opflakkering van de inflatie, een fout die de Fed in de jaren '70 maakte en die Powell beloofd heeft niet te herhalen, dan in het langer vasthouden van de rente waar hij is.
De Fed buigt al tegen de geschiedenis in met de mogelijke aanpak van een "zachte landing" van de inflatie die in 2022 naar een hoogtepunt in 40 jaar steeg, omdat de invloed van de pandemie op wereldwijde toeleveringsketens, consumentenbestedingspatronen en wervingspraktijken een economische herordening aanstuurde die nog steeds aan de gang is.
Sinds het einde van de jaren '80, toen de inflatie en veranderingen in de beleidsrente van de Fed beide minder volatiel werden, heeft de Amerikaanse centrale bank slechts één renteverhogingscyclus doorstaan zonder een aanzienlijke stijging van de werkloosheid: 1994-1996. Hiervoor was een oordeel nodig, waar Powell mogelijk ook mee te maken krijgt, dat de inflatiedruk binnen de perken bleef ondanks de aanhoudende groei.
TE LANGZAAM?
Totdat de rente dit keer daalt, is de jury nog niet klaar.
Luke Tilley, hoofdeconoom bij Wilmington Trust Investment Advisors, denkt dat de economie een recessie zal omzeilen, maar sluit niet uit dat Powell de tegenovergestelde fout maakt van de Fed uit de jaren 1970 en het beleid strakker laat dan nodig, waarbij de echte klap van twee jaar van grote renteverhogingen nog moet komen.
"Als we een recessie gaan krijgen, dan is die taart al gebakken. De vertraagde impact van de renteverhogingen zal harder aankomen dan we verwachten," zei hij. De inflatie lijkt sneller af te nemen dan de Fed verwacht, en met renteverlagingen die misschien pas in juni beginnen, "denk ik dat de rente aan het eind van het jaar nog steeds te hoog zal zijn.
