Hij nam 15 werknemers in dienst en kocht zelfs een gebruikte Honda CR-V die hij bekleedde met de logo's van zijn winkel om tijdens de lunchpauze broodjes te verkopen op de parkeerplaatsen van plaatselijke fabrieken. In het begin zei de 49-jarige vader van twee dat hij een totale omzet van $3.000 per dag haalde.

Maar de maandelijkse betalingen voor zijn SBA-lening, die in mei 2022 een rente van 7% had, stegen met bijna $1.000 per maand tot $6.000 toen de rente het afgelopen jaar steeg tot meer dan 11%, in lijn met de agressieve renteverhogingen van de Federal Reserve om de hoge inflatie te temperen.

Andere financiële druk was voelbaar. De prijzen van sla en friet stegen, zei hij, en zijn meestal arbeidersklanten, die worstelen met de hogere kruidenierswaren- en brandstofprijzen, gingen minder uit eten. De dagelijkse omzet komt nu zelden boven de $1.100 uit en Hall heeft zijn personeelsbestand teruggebracht tot zeven.

"Het voelt alsof alles is misgegaan," zei hij.

Dat gevoel lijkt gedeeld te worden door veel kleine bedrijven in de VS. Uit een recent onderzoek van de netwerkgroep voor kleine bedrijven Alignable onder zijn leden bleek dat 58% zei dat ze last hadden van de hoge rentetarieven - een stijging ten opzichte van de 45% die dat in juni zei. In een vervolgvraag zei 24% dat het veel moeilijker is geworden om SBA-leningen terug te betalen of nieuwe te krijgen van de overheidsinstantie.

Hogere rentetarieven komen bovenop andere tegenslagen. De gevolgen van de inflatiegolf hebben de meeste bedrijven, ongeacht hun grootte, parten gespeeld. Kleinere bedrijven zijn echter kwetsbaarder omdat zij vaak niet de macht van grotere bedrijven hebben om hogere kosten door te berekenen aan de consument.

KWETSBAARHEDEN

Het goede nieuws is dat de inflatie vertraagt, wat uiteindelijk verlichting zou moeten brengen voor de leenkosten. De Fed hield de rentetarieven vorige week aan het einde van een beleidsvergadering stabiel, waarbij functionarissen plannen ontvingen om vanaf 2024 geleidelijk te beginnen met het verlagen van de leenkosten. De acties van de Amerikaanse centrale bank hebben het optimisme over een "zachte landing", waarbij de inflatie verder afglijdt naar de Fed-doelstelling van 2% zonder een sterke stijging van de werkloosheid of een inkrimping van de economische activiteit, gestimuleerd.

"De economie heeft het redelijk goed gedaan - dus veel van deze kleine bedrijven hebben nog steeds een positieve cashflow," zegt Thomas Simons, senior econoom in de VS bij Jefferies. "Maar over het algemeen is het klimaat niet echt bevorderlijk voor uitbreiding of het aannemen van personeel."

Simons zei dat de omstandigheden in 2020 en 2021 rijp waren voor kleine startups, met lage rentetarieven en een stijging van de vraag naar sommige goederen toen de COVID-19 pandemie toesloeg. "Nu, met veel hogere rentetarieven, lijkt dat niet het geval te zijn," zei hij.

De SBA zei dat het aantal wanbetalingen op leningen, na een scherpe daling als gevolg van de pandemiehulpprogramma's, stijgt, maar nog steeds lager is dan voor het begin van de pandemie.

Er is nog geen bewijs dat kleinere werkgevers veel banen schrappen, voegde Simons eraan toe, hoewel hij al enige tijd aangeeft dat kleine bedrijven met SBA-leningen met variabele rente op dat gebied steeds kwetsbaarder worden. Volgens het Amerikaanse ministerie van Arbeid is de banengroei in de VS vorige maand versneld en is het werkloosheidscijfer met twee tienden van een procentpunt gedaald tot 3,7% - tekenen van een sterke onderliggende arbeidsmarkt.

De stijging van de rentetarieven heeft ondertussen niet geleid tot een golf van faillissementen. Uit gegevens van het American Bankruptcy Institute (ABI) over het soort faillissementen van kleine bedrijven blijkt dat het aantal faillissementen het afgelopen jaar is toegenomen, aldus Soneet Kapila, de huidige voorzitter van ABI, "maar de belangrijkste oorzaak kan een combinatie zijn van algemene economische druk door slechte bedrijfsprestaties," en niet de druk van de rentetarieven.

Er zijn tekenen dat de kostendruk de groei beperkt. Hetzelfde onderzoek van Alignable onder kleine bedrijven waaruit bleek dat bedrijven zich geplaagd voelden door hogere rentetarieven, toonde ook beperkingen aan bij het aannemen van personeel, waarbij 58% van de respondenten zei dat ze het zich niet konden veroorloven om het personeel aan te nemen dat ze nodig hadden. Dat is 14 procentpunten meer dan in oktober en 8 procentpunten meer dan in september.

EEN GOKJE WAGEN

J.B. Brown, de CEO van BCI Solutions, een metaalgieterij in Bremen, Indiana, zag zijn bedrijf stijgen tijdens de pandemie. Maar de vraag is het afgelopen jaar afgekoeld.

Hoewel Brown nog steeds werknemers met geavanceerde technische vaardigheden moet toevoegen, heeft hij genoeg basisproductiemedewerkers om aan de afgenomen vraag te voldoen. De uitdaging zijn de stijgende kosten. Hij schat dat de lonen 35% hoger zijn dan voor de pandemie, en de kosten van zijn eigendoms- en aansprakelijkheidsverzekering zijn net verdubbeld.

Toch gokt hij op de toekomst: In een ongewone zet voor een conservatief familiebedrijf heeft Brown net een banklening van $7 miljoen afgesloten om een nieuwe machine te kopen.

"In het verleden hebben we ons teruggetrokken uit verbeteringen en uitbreidingen omdat het erop lijkt dat wanneer je er klaar voor bent, de economie instort," zei hij. "Maar dan kijken we altijd terug en zeggen we: 'We hadden het toch moeten doen. De nieuwe machine zal echter twee keer zoveel produceren als de twee oudere machines die ze vervangt, terwijl er maar half zoveel arbeiders nodig zijn om de machine te bedienen, merkte hij op.

De beslissing van Brown gaat in tegen de grotere trend. Dit soort investeringen in vaste activa is de afgelopen kwartalen zwak geweest, wat een rem zette op de anders zo sterke groei van het BBP. Fed-voorzitter Jerome Powell merkte vorige week op dat hoge rentetarieven dit soort uitgaven hebben afgeremd.

Brown zei dat hogere rentevoeten een uitdaging zijn, maar voegde eraan toe dat "het tijd is om te investeren".

Hall, de eigenaar van de broodjeszaak in Harrogate, Tennessee, ziet het somberder in. Hij is er net in geslaagd om zijn bank een participatielening te laten verstrekken die zijn SBA-lening zal vervangen met een rentetarief dat dichter bij zijn oorspronkelijke 7% ligt.

Hij droomde er ooit van om een tweede winkel te openen, maar heeft dat idee laten varen en heeft er nu spijt van dat hij überhaupt in de zaak is gestapt.

"Als ik een manier kon vinden om het te verkopen, zou ik dat in een oogwenk doen," zei hij.