Hoewel de handelscijfers volgen op een reeks andere indicatoren die wijzen op een mogelijke stabilisatie van China's neergang, blijven ze ver achter bij de groei die economen eerder dit jaar verwachtten toen de regering haar strenge COVID-restricties opgaf.
De export daalde in augustus met 8,8% j-o-j, zo bleek donderdag uit douanegegevens, waarmee de prognose van 9,2% in een peiling van Reuters werd overtroffen en een daling van 14,5% in juli werd goedgemaakt. Ondertussen kromp de import met 7,3%, langzamer dan de verwachte daling van 9,0% en de daling van 12,4% van vorige maand.
De Chinese economie dreigt Pekings jaarlijkse groeidoelstelling van ongeveer 5% niet te halen nu functionarissen worstelen met een verslechterende vastgoedcrisis, zwakke consumentenbestedingen en een tuimelende kredietgroei, waardoor analisten de prognoses voor dit jaar naar beneden hebben bijgesteld.
"De handelsgegevens zijn marginaal beter, maar ik denk niet dat we daar te veel in moeten lezen: de handel krimpt nog steeds," zei Frederic Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC.
"Er is hier een teken van stabilisatie, maar ik denk dat er nog een lange weg te gaan is," voegde hij eraan toe.
Beijing heeft de afgelopen maanden een reeks maatregelen aangekondigd om de groei te stimuleren, zoals de versoepeling van sommige leenregels door de centrale bank en de hoogste financiële toezichthouder vorige week om huizenkopers te helpen.
Maar analisten waarschuwen dat de maatregelen weinig effect kunnen hebben nu het herstel op de arbeidsmarkt vertraagt en de inkomensverwachtingen van huishoudens onzeker zijn.
"De cijfers suggereren dat de tegenwind blijft, ondanks enige marginale verbetering," zei Zhou Hao, hoofdeconoom bij Guotai Junan International. "Of de Chinese handelsgroei al de bodem heeft bereikt, zal afhangen van verschillende factoren, waarvan de belangrijkste uiteraard de binnenlandse vraag is."
Regeringen over de hele wereld zijn nerveus over de economische vertraging van China, omdat veel exporterende landen voor groei sterk afhankelijk zijn van de Chinese markt.
De zendingen van Zuid-Korea naar China, een leidende indicator voor de invoer van dat land, daalden vorige maand met slechts een vijfde, na een daling van 27,5% een maand eerder, wat nog een teken is dat de omstandigheden in China stabiliseren.
De dalingen in de handel met de Verenigde Staten, Zuidoost-Azië en Australië namen ook af.
De handel met Japan daalde echter scherp: de uitgaande zendingen van China naar zijn buurland daalden in augustus met 20% j-o-j, terwijl de import met 17% toenam.
Beleidsmakers in Tokio vrezen dat de groeiende economische problemen van China het fragiele herstel van Japan kunnen treffen, vooral als Peking er niet in slaagt om de vraag te stimuleren.
De zendingen van ruwe olie naar China waren in augustus 31% hoger dan in dezelfde periode vorig jaar, en 21% hoger dan in juli, terwijl de invoer van sojabonen in augustus ook met 31% steeg ten opzichte van een jaar geleden, aangemoedigd door de goedkope prijzen in Brazilië.
Hoewel sommige analisten tekenen van stabilisatie zagen in de gegevens, waren beleggers niet zo onder de indruk van de yuan, die op een dieptepunt van 10 maanden staat, en de Australische dollar, die wordt gezien als een proxy voor de Chinese groei, die zwakker werd na de gegevens.
China boekte in augustus een handelsoverschot van $68,36 miljard, vergeleken met de voorspelde $73,80 miljard en een cijfer van $80,6 miljard in juli.
"Door de lage basis aan het einde van vorig jaar is het zeer waarschijnlijk dat de export aan het einde van dit jaar weer zal groeien," zei Nie Wen, een econoom bij Hwabao Trust.
