De Italiaanse rente sprong vorige week omhoog toen beleggers obligaties verkochten, waardoor de kloof met het veilige Duitsland groter werd en een hoogtepunt bereikte in 10 maanden, nadat de regering van premier Giorgia Meloni plannen bekendmaakte voor fors hogere begrotingstekorten in de komende jaren.
Omdat hogere rendementen duiden op een stijging van de leenkosten, heeft de verkoop vragen opgeroepen over de duurzaamheid op lange termijn van de enorme schuldenberg van Italië.
Dat heeft er weer toe geleid dat sommige beleggers en analisten speculeren dat de ECB misschien gedwongen zal worden om in te grijpen om de markten te kalmeren en zogeheten fragmentatie te voorkomen, waarbij de leenkosten van een land in de eurozone uit de pas lopen met die van andere landen.
Maar uit gesprekken met zes bronnen met directe kennis van de discussie bleek dat vijf van hen geen haast hadden om in te grijpen, omdat zij de problemen van Italië grotendeels zien als het gevolg van de versoepeling van de begrotingsdiscipline en de reactie tot nu toe als evenredig.
Alle bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit.
"Ik denk dat Italië de problemen volledig aan zichzelf te wijten heeft, dus de reactie van de markt is volkomen gerechtvaardigd. Maar er is een les voor ons in die zin dat de flexibiliteit van PEPP waardevol is die we niet zonder grondige analyse moeten opgeven," zei een van de bronnen, verwijzend naar het Pandemic Emergency Purchase Programme van de ECB.
De ECB is gestopt met het kopen van nieuwe obligaties via het PEPP-programma ter waarde van 1,7 biljoen euro ($1,8 biljoen), dat aan het begin van de uitbraak van COVID-19 werd gelanceerd om de economie te helpen ondersteunen, maar heeft gezegd dat het de opbrengsten van aflopende schulden tot eind 2024 zal blijven herinvesteren.
Ze heeft de regels van de regeling zo aangepast dat herinvesteringen kunnen worden gericht op landen in de eurozone die te maken hebben met een onevenredige stijging van de leenkosten - dit is wat ECB-president Christine Lagarde de eerste verdedigingslinie van de centrale bank heeft genoemd in geval van turbulentie.
Slechts één van de bronnen zei dat het huidige verschil tussen de rente op 10-jarige obligaties van Italië en Duitsland, dat onlangs de 200 basispunten overschreed, een niveau nadert waarop het de moeite waard kan zijn om te overwegen om meer Italiaanse obligaties te kopen via de PEPP.
Dit werd niet gezien als een breder gedragen mening.
Een woordvoerder van de ECB gaf geen commentaar.
Meloni zei dat ze zich geen zorgen maakte over de stijging van de rente en zei: "Italië is solide."
GEEN HAAST BIJ PEPP-BESPREKINGEN
Alle zes de bronnen zeiden dat de onrust op de markt de besprekingen zou kunnen bemoeilijken, die naar verwachting binnenkort van start zullen gaan, over een mogelijk vervroegde beëindiging van de herinvesteringen in het kader van PEPP, waarvoor sommige beleidsmakers hebben gepleit nu de ECB het beleid verstrakt om de inflatiedruk te beteugelen.
De meeste bronnen zeiden dat er geen haast is om de herinvesteringen te beëindigen of zelfs om deze discussie formeel te openen in de beleidsvormende Raad van Bestuur.
De ECB kan het zich gemakkelijk veroorloven om de kwestie in de ijskast te houden tot ten minste volgend voorjaar, wanneer het duidelijker zou moeten zijn waar de inflatie naartoe gaat en of de historische verkrappingscyclus van de bank heeft gewerkt zoals bedoeld, aldus de bronnen.
Sommigen stelden dat de herinvesteringen in PEPP moeten eindigen voordat er sprake is van een renteverlaging, die de markten nu rond medio 2024 verwachten. Anderen zeiden dat het wijzigen van de datum eind 2024 zou betekenen dat de leidraad van de bank zou worden doorbroken, dus het is de moeite waard om te bespreken of de klap voor de geloofwaardigheid groter zou kunnen zijn dan het voordeel.
De volgende verdedigingslinie van de ECB zou het Transmission Protection Instrument zijn, een nooit gebruikte regeling voor de aankoop van obligaties die gericht is op individuele landen om ervoor te zorgen dat het beleid van de ECB effectief wordt doorgegeven naar alle hoeken van het 20 landen tellende blok.
Maar de bronnen zeiden dat het activeren van TPI voor Italië niet is besproken en dat er in de huidige context weinig tot geen reden is om dit te doen, omdat de regeling specifiek bedoeld is voor ongerechtvaardigde gebeurtenissen op de markt.
Eén bron zei echter dat als de Italiaanse spread ten opzichte van de Duitse schuld zou stijgen tot boven de 250 basispunten - vergeleken met de huidige 207 basispunten - een discussie over TPI misschien meer op zijn plaats zou zijn.
De spreads van Italiaanse 10-jarige obligaties ten opzichte van hun Duitse tegenhangers zijn deze maand met ongeveer 30 basispunten gestegen, de grootste sprong sinds december vorig jaar. (Geschreven door Balazs Koranyi; Bewerking door Catherine Evans)
