De ECB liet de rentetarieven tijdens de vergadering ongewijzigd en maakte duidelijk dat er geen verdere verhogingen op komst waren. Maar ze zei ook dat het nog veel te vroeg was om een versoepeling van het beleid te bespreken, zelfs nu de markten steeds meer inzetten op het begin van een ommekeer in het vroege voorjaar.

"Er was geen ruimte voor zelfgenoegzaamheid en het was niet het moment voor de Raad van Bestuur om de waakzaamheid te laten verslappen," zei de ECB in de verslagen van de vergadering van 13 en 14 december. "Er werd een noodzaak gezien voor voortdurende waakzaamheid en geduld, en voor het handhaven van een restrictieve houding gedurende enige tijd."

"Het was nog te vroeg om erop te vertrouwen dat de taak volbracht was," voegde de bank eraan toe nadat de beleidsmakers unaniem waren overeengekomen om de rente stabiel te houden.

De beleidsmakers kwamen ook tot de conclusie dat ze de marktverwachtingen voor een snelle versoepeling van het beleid moesten weerleggen, ook al was er ongewone onzekerheid over zowel de inflatie- als de economische groeivooruitzichten.

"Het werd algemeen als belangrijk beschouwd om in de communicatie na de vergadering niet tegemoet te komen aan de verwachtingen van de markt," aldus de ECB. "Er werd enige bescheidenheid geadviseerd bij het inschatten van de marktverwachtingen, gezien de heersende onzekerheden."

Beleggers verwachten nu 135 basispunten aan renteverlagingen dit jaar, een grote verandering ten opzichte van het begin van de week, toen 150 basispunten werden ingeprijsd. De grote beweging kwam nadat een groot aantal beleidsmakers zei dat de markten op de zaken vooruit liepen.

De inflatie steeg vorige maand naar 2,9%, zoals de ECB had verwacht, en de bank voorspelde voor het hele jaar een prijsgroei tussen 2,5% en 2,9%, die pas in 2025 zal dalen naar haar doelstelling van 2%, zelfs nu beleggers inzetten op een gematigder rentepad.

De beleidsmakers concludeerden ook dat alle drie hun criteria - de inflatievooruitzichten, de onderliggende inflatie en de kracht van de beleidstransmissie - de goede kant opgingen, waardoor het vertrouwen toenam dat het beleid werkte zoals bedoeld.

Met nog maar een week te gaan voor de volgende beleidsvergadering van de ECB, is het debat enigszins verschoven omdat beleidsmakers nu duidelijk accepteren dat de volgende stap een verlaging van de leenkosten is, maar er blijft een grote kloof bestaan tussen de verwachtingen van beleggers en beleidsmakers.

Beleggers denken dat de inflatievooruitzichten van de ECB verkeerd zijn en dat er snel met renteverlagingen moet worden begonnen, terwijl beleidsmakers aanvoeren dat belangrijke gegevens, onder andere over de loonontwikkeling, pas over maanden beschikbaar zullen zijn, zodat juni het eerste redelijke moment is om het beleid te heroverwegen.