ECB-president Christine Lagarde noemde tijdens haar persconferentie op donderdag de stijgende lonen als hoofdoorzaak voor de hoge prijsgroei, terwijl ze ten minste nog één renteverhoging door de centrale bank van de eurozone aankondigde.
De hernieuwde aandacht voor de arbeidsmarkt - waar beleidsmakers "veel tijd aan hebben besteed" tijdens hun tweedaagse vergadering, zei Lagarde - betekende een ommekeer voor de ECB, die in de recente communicatie meer aandacht had besteed aan de kwestie van de hoge bedrijfsmarges.
Het deed ook alarmbellen rinkelen bij economen die zich zorgen maakten over het feit dat de ECB opriep om werknemers te laten opdraaien voor de kosten van hogere prijzen, terwijl ze bagatelliseerde dat bedrijven enorme winsten boekten dankzij een gebrek aan krachtige concurrentie.
"De ECB wil, ondanks de hoop op het tegendeel, echt niet over winsten praten en blijft werknemers de schuld geven van de inflatie (en) werknemers vragen om de distributiepijn te blijven dragen," zei Daniela Gabor, professor economie en macrofinanciën aan de Universiteit van West-Engeland in Bristol, op Twitter.
De arbeidskosten per eenheid product - de verhouding tussen de beloning van werknemers en de arbeidsproductiviteit - stegen in het eerste kwartaal van dit jaar minder sterk dan de prijzen, zo bleek uit gegevens van Eurostat. Dit is een voortzetting van een trend uit 2022 toen de loonstijgingen ver achterbleven bij de inflatie, waardoor de koopkracht van de mensen afnam.
Officiële gegevens over winsten zijn moeilijker te vinden, maar uit gegevens van Refinitiv blijkt dat bedrijven in de eurozone die aan consumenten verkopen in het eerste kwartaal een operationele marge van 10,1% rapporteerden, in lijn met vorig jaar en bijna een vijfde hoger dan vóór de pandemie.
Lagarde vermeldde wel dat sommige bedrijven "relatief" hoge winsten maakten "vooral daar waar de vraag groter was dan het aanbod".
Maar ze gaf vooral "een kwestie van arbeidskosten per eenheid product - met andere woorden, productiviteit" de schuld voor het hoog houden van de inflatie ondanks de stagnerende economische groei.
Eric Dor, een professor aan de IESEG School of Management in Parijs, zag een paradox in het beleid van de ECB: hogere rentetarieven leidden tot een daling van de vraag en dus van de productie.
Omdat bedrijven niet meteen werknemers ontsloegen, stelde Dor dat deze productiedaling resulteerde in een lagere productiviteit per werknemer en dus in hogere kosten en, uiteindelijk, hogere prijzen.
"Dus een beleid dat gericht is op het verlagen van de inflatie, draagt bij aan het voortduren ervan, in ieder geval op de korte termijn," zei Dor.
KOSTEN ABSORBEREN
De ECB ging er in haar prognoses van uit dat bedrijfswinsten volgend jaar niet langer bijdragen aan de inflatie, wat betekent dat bedrijven hogere arbeidskosten zullen gaan absorberen.
Dit zou een opmerkelijke ommekeer betekenen na twee jaar waarin winsten een drijvende kracht waren achter hogere prijzen.
"Zo'n scenario is mogelijk, maar er zijn ook andere scenario's mogelijk," zei Dor van IESEG. "Als bijvoorbeeld in verschillende sectoren de concurrentie zo onvolmaakt is dat bedrijven een grote marktmacht hebben, dan zouden ze ervoor kunnen kiezen om, zelfs in een recessie, de daling van het verkoopvolume te compenseren door een verhoging van de verkoopprijzen, om zo hun globale winsten te behouden."
Lagarde ging niet in op de vraag waarom de winsten zo hoog waren en zei ook niet of ze de aandacht van centrale bankiers of andere beleidsmakers verdienden, en liet het aan werkgevers en werknemers over om het uit te vechten.
"Het is aan de partijen rond de tafel om te bepalen wat ze in de toekomst gaan doen op het gebied van winstverdeling en het organiseren van deze sociale verhoudingen," zei Lagarde.
In plaats daarvan zei ze dat de ECB zich zou richten op het terugbrengen van de inflatie naar de doelstelling van 2%, waarschijnlijk te beginnen met een nieuwe renteverhoging in juli.
Maar Rene Repasi, een lid van de commissie van het Europees Parlement die toezicht houdt op de ECB, zei dat dergelijke "hebzuchtflatie" niet moet worden aangepakt door hogere rentetarieven, maar door kartels aan te pakken in producten die de armere delen van de samenleving treffen.
"We vragen de (EU) Commissie om de mededingingswetgeving gerichter te handhaven en de aandacht te verleggen van 'elke consument' naar 'kwetsbare consumenten'," zei de Duitse sociaaldemocratische politicus. (Verslaggeving door Francesco Canepa; Redactie door Toby Chopra)
