WASHINGTON, 14 maart.

Twee jaar na zijn ambtsaanvaarding gaf president Donald Trump de Central Intelligence Agency toestemming om een clandestiene campagne te starten op Chinese sociale media met als doel de publieke opinie in China tegen zijn regering te keren, volgens voormalige Amerikaanse functionarissen met directe kennis van de zeer geheime operatie.

Drie voormalige ambtenaren vertelden aan Reuters dat de CIA een klein team van agenten had opgezet die valse internetidentiteiten gebruikten om negatieve verhalen over Xi Jinpings regering te verspreiden, terwijl ze laatdunkende informatie naar overzeese nieuwsverkooppunten lekten. De inspanning, die in 2019 begon, is nog niet eerder gemeld.

In de afgelopen tien jaar heeft China zijn wereldwijde voetafdruk snel uitgebreid, door militaire pacten, handelsovereenkomsten en zakelijke partnerschappen met ontwikkelingslanden te smeden.

Het CIA-team promootte beschuldigingen dat leden van de regerende Communistische Partij illegaal geld overzee verstopten en bestempelde China's Belt and Road Initiative, dat voorziet in financiering voor infrastructuurprojecten in ontwikkelingslanden, als corrupt en verkwistend, zo vertelden de bronnen aan Reuters.

Hoewel de Amerikaanse functionarissen weigerden om specifieke details van deze operaties te geven, zeiden ze dat de geringschattende verhalen gebaseerd waren op feiten, ondanks het feit dat ze in het geheim werden vrijgegeven door agenten van inlichtingendiensten onder een valse dekmantel. De inspanningen binnen China waren bedoeld om paranoia te zaaien onder de hoogste leiders daar, waardoor de regering gedwongen werd om middelen te spenderen aan de jacht op inbraken in Beijings streng gecontroleerde internet, zeiden twee voormalige functionarissen. We wilden dat ze geesten achtervolgden, zei een van deze voormalige functionarissen.

Chelsea Robinson, een woordvoerder van de CIA, weigerde commentaar te geven op het bestaan van het beïnvloedingsprogramma, de doelen of de gevolgen ervan.

Een woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het nieuws over het CIA-initiatief aantoont dat de Amerikaanse regering de publieke opinieruimte en mediaplatforms als wapens gebruikt om valse informatie te verspreiden en de internationale publieke opinie te manipuleren.

De CIA-operatie kwam als reactie op jarenlange agressieve heimelijke inspanningen van China om zijn wereldwijde invloed te vergroten, zeiden de bronnen. Tijdens zijn presidentschap heeft Trump aangedrongen op een hardere reactie op China dan zijn voorgangers. De campagne van de CIA duidde op een terugkeer naar de methodes die Washingtons strijd met de voormalige Sovjet-Unie kenmerkten. De Koude Oorlog is terug, zei Tim Weiner, schrijver van een boek over de geschiedenis van politieke oorlogvoering.

Reuters kon niet vaststellen wat de impact van de geheime operaties was en of de regering van president Joe Biden het CIA-programma heeft gehandhaafd. Kate Waters, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van de regering Biden, weigerde commentaar te geven op het bestaan van het programma en of het actief blijft. Twee inlichtingenhistorici vertelden Reuters dat wanneer het Witte Huis de CIA de bevoegdheid geeft om geheime acties uit te voeren, door middel van een bevel dat bekend staat als een presidentiële bevinding, dit vaak van kracht blijft tijdens verschillende regeringen.

Trump, nu de Republikeinse koploper voor het presidentschap, heeft gesuggereerd dat hij China nog harder zal aanpakken als hij in november tot president wordt herkozen. Woordvoerders van Trump en zijn voormalige nationale veiligheidsadviseurs, John Bolton en Robert OBrien, die beiden in dienst waren in het jaar dat het bevel tot geheime actie werd ondertekend, weigerden commentaar te geven.

De operatie tegen Peking ging gepaard met een aanzienlijk risico op escalatie van de spanningen met de Verenigde Staten, gezien de macht van de Chinese economie en het vermogen van China om vergeldingsmaatregelen te nemen door middel van handel, zei Paul Heer, een voormalige senior CIA-analist voor Oost-Azië die van Reuters hoorde over de presidentiële toestemming. Nadat Australië bijvoorbeeld had gevraagd om een onderzoek binnen China naar de oorsprong van de COVID-19 pandemie in 2020, blokkeerde Beijing miljarden dollars aan Australische handel door middel van landbouwheffingen.

Trumps bevel van 2019 kwam na jaren van waarschuwingen van de Amerikaanse inlichtingendiensten en mediaberichten over hoe China omkoperij en bedreigingen gebruikte om steun te krijgen van ontwikkelingslanden in geopolitieke geschillen, terwijl het probeerde verdeeldheid te zaaien in de Verenigde Staten via dekmantels.

China's Ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Peking het principe van niet-inmenging in de binnenlandse aangelegenheden van andere landen volgt en zich niet mengt in de binnenlandse aangelegenheden van de Verenigde Staten.

Een jaar eerder gaf Trump de CIA meer bevoegdheden om offensieve cyberoperaties uit te voeren tegen Amerikaanse tegenstanders na talrijke Russische en Chinese cyberaanvallen tegen Amerikaanse organisaties,

Yahoo News meldde

. Reuters kon het bestaan van het eerdere bevel niet onafhankelijk bevestigen.

Bronnen beschreven de machtiging voor 2019 die door Reuters aan het licht werd gebracht als een ambitieuzere operatie. Het stelde de CIA in staat om niet alleen in China actie te ondernemen, maar ook in landen over de hele wereld waar de Verenigde Staten en China om invloed strijden. Vier voormalige ambtenaren zeiden dat de operatie gericht was op de publieke opinie in Zuidoost-Azië, Afrika en de Stille Zuidzee.

Het gevoel was dat China naar ons toekwam met stalen honkbalknuppels en dat wij terugvochten met houten knuppels, zei een voormalige nationale veiligheidsfunctionaris met directe kennis van de vondst.

Matt Pottinger, een hoge ambtenaar van de Nationale Veiligheidsraad in die tijd, stelde de autorisatie op, aldus drie voormalige ambtenaren. Hij noemde Beijings vermeende gebruik van kwaadaardige invloed, beschuldigingen van diefstal van intellectueel eigendom en militaire expansie als bedreigingen voor de nationale veiligheid van de VS, zei een van deze voormalige ambtenaren.

Pottinger zei tegen Reuters dat hij geen commentaar wilde geven op de juistheid of onjuistheid van beschuldigingen over activiteiten van de Amerikaanse inlichtingendienst, en voegde eraan toe dat het onjuist zou zijn om aan te nemen dat ik kennis zou hebben gehad van specifieke operaties van de Amerikaanse inlichtingendienst.

Heimelijke berichtgeving stelt de Verenigde Staten in staat om ideeën te implanteren in landen waar censuur zou kunnen voorkomen dat die informatie aan het licht komt, of in gebieden waar het publiek niet veel geloof zou hechten aan verklaringen van de Amerikaanse overheid, zei Loch Johnson, een politicoloog aan de Universiteit van Georgia die het gebruik van dergelijke tactieken bestudeert.

Geheime propagandacampagnes kwamen vaak voor tijdens de Koude Oorlog, toen de CIA 80 tot 90 artikelen per dag plaatste in een poging om de Sovjet-Unie te ondermijnen, aldus Johnson. In de jaren 1950 creëerde de CIA bijvoorbeeld een astrologisch tijdschrift in Oost-Duitsland om onheilspellende voorspellingen over communistische leiders te publiceren, volgens vrijgegeven documenten.

De geheime propagandacampagne tegen Peking zou een averechts effect kunnen hebben, zei Heer, de voormalige CIA-analist. China zou het bewijs van een CIA-invloedsprogramma kunnen gebruiken om zijn decennialange beschuldigingen van schimmige westerse subversie kracht bij te zetten, en zo Peking kunnen helpen met zijn proselitisme in een ontwikkelingswereld die Washington toch al wantrouwt.

De boodschap zou zijn: Kijk hoe de Verenigde Staten zich mengen in de interne aangelegenheden van andere landen en de principes van vreedzame coëxistentie verwerpen, zei Heer. En er zijn plaatsen in de wereld waar die boodschap weerklank zal vinden.

Amerikaanse invloedsoperaties lopen ook het risico om dissidenten, oppositiegroepen die kritisch zijn over China en onafhankelijke journalisten in gevaar te brengen, die valselijk kunnen worden afgeschilderd als CIA-activa, aldus Thomas Rid, een professor aan de Johns Hopkins University die een boek schreef over de geschiedenis van politieke oorlogvoering. (Schectman en Bing deden verslag vanuit Washington. Aanvullende rapportage door Liz Lee in Beijing. Bewerking door Don Durfee en Blake Morrison).