Loyalisten, kabinetsministers en wetgevers vlogen naar zijn geboortestad Chiang Mai om Thaksin te bezoeken en te raadplegen, wat een beeld van macht opriep voor een magnaat die een grote rol speelde in de politiek gedurende zijn 15 jaar in ballingschap om de gevangenis wegens machtsmisbruik en belangenverstrengeling te ontlopen.

Thaksin keerde in augustus dramatisch terug naar Thailand en werd op 18 februari voorwaardelijk vrijgelaten, zes maanden na een gevangenisstraf van acht jaar die door de koning was omgezet in één jaar.

Nu de partij van zijn familie aan de macht is en bondgenoot Srettha Thavisin minister-president is, voorspellen analisten dat het niet lang meer zal duren voordat Thaksin zal proberen de politiek naar zijn hand te zetten, waarmee hij de grenzen zal testen van een schijnbare wapenstilstand tussen hem en een conservatieve, militaire elite die drie regeringen van Shinawatra ten val heeft gebracht, waarvan twee door middel van staatsgrepen.

Thaksin, 74, de enige Thaise leider die herkozen is, leek in goede gezondheid op zijn uitstapjes rond Chiang Mai als een gepensioneerde politicus die aanhangers begroet en ministers ontmoet. Het was zijn eerste bezoek aan zijn geboortestad sinds zijn afzetting in 2006.

De taferelen stonden in schril contrast met een maand geleden, toen hij het ziekenhuis verliet met een nekbrace en een arm in een mitella. Zijn schijnbare herstel heeft geleid tot cynisme van politieke tegenstanders over de omvang van zijn kwalen en woede over zijn milde straf en het feit dat hij geen enkele nacht in de gevangenis heeft doorgebracht.

"Nu ik terug ben, kunnen degenen die een hekel aan me hebben hun eigen leven leiden, ik zal het mijne leiden," zei Thaksin zaterdag tegen verslaggevers. Hij benadrukte dat hij niet in goede gezondheid verkeerde en last had van zijn rug en problemen met zijn botten en zenuwen.

VERANDEREND LANDSCHAP

Maar sommige commentatoren zeggen dat Thaksins invloed op politici niet ter discussie staat, maar dat het feit dat zijn partij vorig jaar voor het eerst sinds 2001 geen verkiezingen won, aantoont dat hij zwakker staat dan voorheen, en dat er grenzen zijn aan de invloed die hij kan uitoefenen op een veranderend electoraat.

"We zien hoe de dingen soepel verlopen, daaronder zit een golf van verandering die de Thaise samenleving op het punt staat te ontwrichten," vertelde oud-journalist Suthichai Yoon zaterdag in zijn online show.

"We zien de verschillen tussen de oude politiek die we de afgelopen dagen hebben gezien, en een nieuwe politiek die ongelijkheid wil verminderen, die niet wil zien dat een groep mensen geld en macht gebruikt om zichzelf boven de regels te plaatsen."

Thaksins terugkeer en snelle vrijlating heeft speculaties aangewakkerd dat er een deal is gesloten met zijn vijanden in het royalistisch-militaire establishment om een dreigender bedreiging voor beide kampen in te dammen, de populaire, anti-establishment Move Forward Party, die de laatste verkiezingen won maar door conservatieve wetgevers werd verhinderd om een regering te vormen. De familie en partij van Thaksin hebben elke deal ontkend.

Maar de opkomst en blijvende populariteit van Move Forward zou die van Thaksin, die is teruggekeerd naar een nieuw politiek landschap, kunnen overschaduwen.

"Het zal niet gemakkelijk voor hem zijn om kiezers terug te winnen," zei Titipol Phakdeewanich, een politicoloog aan de universiteit van Ubon Ratchathani.

"Hij kan nog steeds invloedrijk zijn onder bepaalde politici," zei hij. "Maar zijn daadwerkelijke publieke aantrekkingskracht is na al die jaren veranderd."