Chirurgen opereerden Lee woensdag laat meer dan twee uur lang om een groot bloedvat in zijn nek te repareren dat was doorgesneden toen een aanvaller hem met een mes aanviel.

"De terreurdaad tegen voorzitter Lee Jae-myung was duidelijk een uitdaging tegen de democratie en een bedreiging voor de democratie," zei voorzitter Hong Ik-pyo van de Democratische Partij tijdens een vergadering van de partijleiding.

Hij drong aan op een snel onderzoek en strengere beveiliging voor hooggeplaatste politici, en herhaalde daarmee hernieuwde vragen over de veiligheid op campagnepaden in een land met een geschiedenis van politiek geweld, ondanks strenge beperkingen op wapenbezit.

Jin Jeong-hwa, een partijaanhanger die getuige was op de plaats van de steekpartij, zei dat het incident duidelijk aantoonde dat er een sterkere en professionele beveiliging nodig is voor politieke leiders, en niet alleen politie die wordt ingezet om toezicht te houden.

"Mensen zoals oppositieleiders hebben echt een toegewijde veiligheidsdienst nodig," zei Jin in een interview met Reuters. Hij voegde eraan toe dat uit zijn ervaring bij politieke evenementen duidelijk bleek dat Lee heel erg blootstond aan persoonlijke veiligheidsdreigingen.

Lee, een progressief persoon die harde taal uitslaat en de presidentsverkiezingen van 2022 nipt verloor, had de partij aangespoord om de parlementaire meerderheid te behouden die ze in handen heeft tegen de conservatieven van president Yoon Suk Yeol.

Zuid-Korea houdt op 10 april cruciale verkiezingen waarbij de conservatieven zullen proberen om voor het eerst sinds 2016 weer een meerderheid te behalen en het pro-zakelijke beleid van president Yoon Suk Yeol te ondersteunen, waaronder belastingverlagingen, deregulering en sociale hervormingen.

De aanval op Lee, die zich snel voltrok maar op grote schaal werd vastgelegd op beelden van de openluchtmanifestatie, schokte zowel zijn partij als zijn rivalen, die alle geweld tegen politieke figuren veroordeelden.

Lee werd dinsdag per vliegtuig van Busan, waar de aanval plaatsvond, naar Seoul gebracht, waar hij een operatie onderging om de halsslagader, die het bloed van het hoofd naar het hart pompt, te reconstrueren en een buis in te brengen om het beschadigde bloedvat te ondersteunen.

Hij was bij bewustzijn en herstelde op de intensive care, zeiden partijfunctionarissen.

De leider van de conservatieve People Power Party heeft geplande openbare evenementen teruggeschroefd en beide partijen hebben er bij hun leden op aangedrongen zich te onthouden van commentaar dat kiezers zou kunnen ophitsen terwijl Lee herstelt.

Lee verloor van Yoon met minder dan 1% van de stemmen, de smalste marge, in een bitter bevochten presidentsverkiezing en wordt sindsdien beschuldigd van omkoping in verband met een ontwikkelingsproject toen hij burgemeester was van een stad in de buurt van Seoul. Hij ontkent overtredingen.