In een begrotingsverklaring aan het parlement voorspelde minister van Financiën Nirmala Sitharaman voor 2021/22 een begrotingstekort van 6,8% van het bruto binnenlands product, hoger dan de 5,5% die was voorspeld in een recente peiling van economen door Reuters.

Het lopende jaar zal naar verwachting eindigen met een tekort van 9,5%, zei ze, veel hoger dan de eerder verwachte 7%.

Premier Narendra Modi zei dat de begroting gericht was op het creëren van "welvaart en welzijn" in een land dat na de Verenigde Staten het hoogste aantal gevallen van het coronavirus ter wereld bestrijdt.

India besteedt momenteel ongeveer 1% van het BBP aan gezondheidszorg, een van de laagste van alle grote economieën.

Sitharaman stelde voor de uitgaven voor gezondheidszorg te verhogen tot 2,2 biljoen Indiase roepies (30,2 miljard dollar) om de stelsels voor volksgezondheid te helpen verbeteren en een enorme vaccinatiecampagne te financieren om 1,3 miljard mensen in te enten.

In totaal heeft de regering de kapitaaluitgaven voor 2021/2022 vastgesteld op 5,54 biljoen roepies, 35% meer dan de begrotingsraming van vorig jaar.

"We hebben allemaal besloten om de economie een impuls te geven en we dachten dat die impuls kwalitatief zou worden besteed en de noodzakelijke vraag zou stimuleren als we ervoor kiezen om veel uit te geven aan infrastructuur", zei Sitharaman tegen verslaggevers na de presentatie van de begroting in het parlement.

Miljoenen mensen verloren hun baan toen de regering vorig jaar een lockdown gelastte om het coronavirus te bestrijden. Duizenden kleine bedrijven zijn nog steeds gesloten.

In tegenstelling tot andere landen heeft India ervan afgezien een grote stimulans aan te kondigen en in plaats daarvan meer liquiditeit aan bedrijven te bieden, en heeft het gewacht met het inzetten van zijn fiscale vuurkracht totdat de beperkingen om het virus in te dammen waren opgeheven.

De regering schat dat de economie in het lopende begrotingsjaar, dat in maart afloopt, met 7,7% zal krimpen, wat de grootste daling zou zijn die ooit is geregistreerd. Zij voorziet echter een sterk herstel in 2021/2022 met een groei van 11%.

Daarmee zou China de snelst groeiende grote economie ter wereld worden, vóór de verwachte groei van 8,1% in China, maar de regering zei dat het twee jaar zou duren voordat de economie het niveau van voor de pandemie zou bereiken.

"In een tijd van ongekende economische stress was het de verantwoordelijkheid van de regering om genoeg uit te geven om de economie te doen heropleven of anders enorm menselijk lijden te ondergaan", zei Anand Mahindra, voorzitter van de Mahindra Group, een conglomeraat van auto's en technologie.

"Dus ik had één verwachting van deze begroting: dat we heel liberaal zouden zijn wat betreft het beoogde begrotingstekort. Doos aangevinkt."

DE MARKTEN DUIMEN OMHOOG

De belangrijkste Indiase aandelenindexen stegen. De blue-chip NSE Nifty 50-index noteerde 4,7% hoger en zette daarmee zijn beste prestatie op begrotingsdag neer in minstens twee decennia. De S&P BSE Sensex klom 5%.

Maar de obligatierente steeg nadat de regering plannen aankondigde om in de komende twee maanden extra middelen op de markt aan te trekken.

Sitharaman zei dat het plafond voor directe buitenlandse investeringen (BDI) in de verzekeringssector van de huidige 49% tot 74% zal worden opgetrokken.

Zij heeft ook 200 miljard roepies uitgetrokken voor de herkapitalisatie van staatsbanken die gebukt gaan onder slechte leningen en die een rem zetten op de groei.

Om een deel van het tekort te overbruggen is de regering van plan 1,75 biljoen roepies op te halen uit de verkoop van haar belangen in de staatsbedrijven en -banken, waaronder de IDBI bank, een verzekeringsmaatschappij en oliemaatschappijen. Ook wil zij de overtollige grond van staatsbedrijven verkopen.

De pandemie heeft de desinvesteringsplannen voor het lopende boekjaar tenietgedaan: tot dusver heeft de verkoop slechts 180 miljard roepies opgeleverd. De verkoop van belangen en privatisering hebben de doelstellingen in India zelden gehaald, deels door verzet van vakbonden en politieke oppositie.

Gene Fang, associate managing director, sovereign risk group, Moody's Investors Service, zei dat de begrotingsaankondigingen niets veranderen aan de houding van het ratingbureau tegenover India. Moody's waardeert de Indiase staatsschuld als "Baa3" - de laagste ratingklasse - met een "negatieve" outlook.

($1 = 72,8370 Indiase roepies)