De 28-jarige uit Bangkok speelde Axie Infinity, een van een nieuw ras van op blockchain gebaseerde online spelletjes, "play-to-earn" genoemd, die vermaak vermengen met financiële speculatie.

Deze spelletjes kunnen lucratieve bedrijven opleveren te midden van de hype rond NFT's en virtuele werelden, die miljoenen spelers aantrekken plus miljarden dollars van investeerders die de spelletjes zien als een manier om meer mensen kennis te laten maken met cryptocurrency.

In Axie Infinity kopen gebruikers virtuele blob-achtige wezens met verschillende attributen als NFT's, of non-fungible tokens - digitale activa waarvan de eigenaar op de blockchain wordt geregistreerd - voor iets van tienduizenden dollars tot honderdduizenden.

Spelers kunnen de huisdieren dan gebruiken om geld te verdienen door gevechten te winnen, maar ook door nieuwe huisdieren te maken, waarvan de waarde afhangt van hun zeldzaamheid. De activa kunnen verhandeld worden met andere spelers op het platform, dat zegt dat het ongeveer 1,5 miljoen dagelijkse gebruikers heeft.

"Het is niet meer alleen een spel. Het is meer een ecosysteem," zei Thitadilaka. "Je kunt het zelfs een land noemen, nietwaar?"

De gevaren van dit speculatieve ecosysteem, en van de grotendeels ongereguleerde crypto-spelindustrie, kwamen vorige week plotseling in beeld toen Axie Infinity getroffen werd door een roof van $615 miljoen. Hackers richtten zich op een deel van het systeem dat gebruikt wordt om cryptocurrency in en uit het spel over te brengen.

De in Vietnam gevestigde eigenaar van Axie Infinity, Sky Mavis, zei dat het het verloren geld zou terugbetalen door een combinatie van zijn eigen balansfondsen en $150 miljoen opgehaald door investeerders, waaronder cryptocurrencybeurs Binance en durfkapitaalbedrijf a16z.

Mede-oprichter Aleksander Larsen van Sky Mavis zei tegen Reuters dat als hij dingen anders kon doen, hij zich meer op de veiligheid zou hebben gericht bij de groei van het spel, dat in 2018 werd gelanceerd.

"We liepen in principe 100 mijl per uur om zelfs maar tot dit punt te komen," zei hij. "De afwegingen die we maakten, waren misschien niet de ideale."

De hack, een van de grootste crypto-overvallen ooit, heeft een licht geschenen op play-to-earn games, een jonge wereld die grotendeels onbekend is buiten crypto- en gamingkringen, maar die big business aan het worden is.

Spelers gaven vorig jaar $4,9 miljard uit aan NFT's in games, volgens market tracker DappRadar, wat neerkomt op ongeveer 3% van de wereldwijde game-industrie. Hoewel de vraag is afgekoeld sinds een piek in november vorig jaar, hebben gaming NFT's tot nu toe in 2022 nog steeds $484 miljoen aan verkopen bijeengebracht.

De belangstelling van investeerders voor op NFT's gebaseerde games is ook geëxplodeerd, met projecten die vorig jaar $4 miljard aan durfkapitaalfinanciering hebben aangetrokken, tegen $80.000 in 2020, aldus DappRadar.

"Er zijn zoveel gebruikers die met de tech willen interageren," zei Larsen, die eraan toevoegde dat de inkomsten van Axie Infinity vorig jaar meer dan $1,3 miljard bedroegen. "Het is alsof je een nieuw continent hebt gevonden ... alsof je Amerika helemaal opnieuw vindt."

Grafiek: Maandelijkse verkoop van met gokken verband houdende NFTs-

HAVES EN HAVE NOTS

Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, zijn de onofficiële financiële netwerken die rond deze spelletjes zijn ontstaan, omdat sommige spelers hun felbegeerde in-game bezittingen gebruiken voor verder gewin.

Thitadilaka in Thailand besloot afgelopen juli dat hij meer geld wilde verdienen dan hij kon door alleen te spelen, dus besloten hij en zijn vrienden om wat in het speljargon een "gilde" heet, te vormen. Zij lieten hun NFT's gebruiken door mensen die gratis Axie Infinity wilden spelen, zonder te investeren, en namen in ruil daarvoor een deel van de eventuele winst.

Dit model is gebruikelijk bij play-to-earn spellen. Thitadilaka zei dat zijn gilde, GuildFi, uitgroeide tot een netwerk met 3.000 Axie Infinity spelers die hun verdiensten met de asset-eigenaars 50:50 verdeelden.Thitadilaka runt GuildFi nu als een voltijdse baan en het bedrijf heeft $146 miljoen van investeerders opgehaald.

Zuidoost-Aziatische landen zoals Thailand en de Filipijnen zijn uitgegroeid tot enkele van de heetste mondiale gaming hubs.

Teriz Pia, die 25 is en in Manilla woont, heeft afgelopen juni haar baan als kleuterleidster opgezegd nadat haar broer een play-to-earn gaming gilde, Real Deal Guild, had opgericht.

Nu zegt ze dat ze wel $20.000 per maand verdient via haar netwerk van meer dan 300 spelers over meerdere spellen, plus andere crypto-activa.

Voor Axie Infinity laat Pia haar spelers 70% houden, terwijl zij een deel van 30% neemt. In een ander play-to-earn spel, Pegaxy, waar spelers NFT's van virtuele paarden kopen en verhandelen om mee te doen aan races om crypto tokens te winnen, verdeelt ze het 60:40.

"Ik noem ze geen werknemers. Ik noem ze gewoon mijn vrienden, of mijn geleerden," zei ze. "Het salaris in de Filipijnen als je lerares bent ... Ik ben afgestudeerd aan de universiteit, ik ben onderwijzeres, maar het is niet genoeg. Ik had nooit gedacht dat ik dit soort geld zou kunnen verdienen."

Maar Pia waarschuwde dat het een gevaarlijk beroep is.

"Er is veel risico. Als ik in een nieuw spel investeer ... als lid van Real Deal Guild hebben we een partnerschapsteam, we hebben onderzoekers, maar aan het eind van de dag is het nog steeds crypto, het is nog steeds een risico."

Een van de grootste play-to-earn netwerken, Yield Guild Games, zei dat het 10.000 Axie Infinity spelers had vanaf het vierde kwartaal van 2021, die 70% van hun verdiensten hielden en in totaal $11,7 miljoen hadden ontvangen.

De Australiër Corey Wilton, 25, richtte Pegaxy op, dat volgens hem ongeveer 160.000 dagelijkse gebruikers heeft. Hij schat dat 95% van de gebruikers van play-to-earn-spelletjes meedoen als "huurders", die inkomsten genereren zonder de activa te bezitten, terwijl 5% eigenaar van de activa is.

"HOE MENSEN GEKWETST WORDEN

Juridische deskundigen waarschuwen dat er geen vangnet is voor spelers die effectief in risicovolle activa investeren, waardoor zij zeer kwetsbaar zijn mocht een project mislukken of de markt voor de activa opdrogen.

Terwijl de regelgevende instanties wereldwijd proberen greep te krijgen op de cryptocurrencies zelf, is er weinig toezicht op NFT's of de relatief nicheafstammeling van play-to-earn games, die doorgaans gebruik maken van in-game cryptotokens die dan kunnen worden uitbetaald in traditioneel geld.

"Het opslaan van enige waarde in dit soort projecten is riskant. Het verdienen in play to earn, blockchain-gebaseerde spelletjes gebeurt vaak via beloningen die betaald worden in de native token van het project," aldus David Lee, cryptocurrency associate bij het Londense advocatenkantoor Fladgate.

"Er zijn geen gegarandeerde waarden van zowel het token als de in-game asset, omdat hun waarde vaak bepaald wordt door vraag en aanbod op de markt. Dat betekent dat er een aanzienlijke volatiliteit in de prijs kan zijn, en als het project minder populair wordt of wordt opgegeven, dan bestaat de mogelijkheid dat de activa waardeloos worden."

Toch zeggen de voorstanders van deze spelletjes dat succes berust op een combinatie van factoren zoals vaardigheid, strategie en geluk.

"Er valt hier zeker geld te verdienen, maar er valt ook geld te verliezen," voegde Wilton van Pegaxy eraan toe. "Spelen om te verdienen moet niet verward worden met liefdadigheid, zo worden mensen gekwetst."