Amerikaanse spoorwegmaatschappijen verwachten dat hittegolven op het noordelijk halfrond de transporten van steenkool weer zullen aanwakkeren, omdat mensen de airconditioning aanzetten om de hitte te verslaan.

Netbeheerders van Texas tot Californië vertrouwen meer op aardgas en hernieuwbare energiebronnen om stroom op te wekken, maar de stijging van de vraag zou de aardgasprijzen kunnen opdrijven en van thermische kolen weer een levensvatbare bron kunnen maken, aldus Union Pacific Corp deze week.

"De vraag naar steenkool neemt weer toe. En onze klanten vragen ons om meer sets te kunnen verwerken, wat we graag doen," vertelde Lance Fritz, CEO van Union Pacific, in een interview met Reuters.

De toename van de vraag naar steenkool kan een stimulans zijn voor spoorwegmaatschappijen die de afgelopen kwartalen teleurstellende winsten rapporteerden door de afnemende vraag naar vervoer vanuit verschillende sectoren.

De export van Amerikaanse thermische kolen steeg in juni-juli naar 5.780 metrische ton van 5.350 in dezelfde periode een jaar eerder, zo bleek uit gegevens van analysebedrijf DBX Commodities.

CSX Corp, de op één na grootste Amerikaanse openbare spoorwegexploitant naar marktwaarde, verwacht dat "warme zomers zullen zorgen voor een nuttige rugwind" in het begin van het huidige kwartaal, zowel internationaal als binnenlands. "We krijgen veel meer interesse ... gezien de hittegolven die we hebben," zei het bedrijf.

CSX zag de steenkoolvolumes in het tweede kwartaal eindigend in juni met 4% groeien ten opzichte van een jaar eerder.

Volgens analist Shayne Willette van S&P Global Commodity Insights is de dagelijkse steenkoolproductie in de onderste 48 staten tussen 1 juni en 25 juli met bijna 50% gestegen, vergeleken met een stijging van 20% voor aardgas.

Vanaf 2022 is steenkool goed voor ongeveer 20% van de totale elektriciteitsproductie in de VS, vergeleken met 39,8% van aardgas en 22% van hernieuwbare energiebronnen, volgens de Energy Information Administration (EIA).

Maar omdat de vraag naar steenkool tegen 2030 met 50% zal afnemen door een aanhoudende verschuiving naar schone energie, zullen de spoorwegen op de lange termijn ongeveer $5 miljard aan inkomsten mislopen, zo blijkt uit een rapport van Moody's uit 2019.

Maar dit is een "zeer langzame bloeding", aldus Jeffrey Kaufman, analist bij Vertical Research Partners.

De EIA voorspelde dat het aandeel van steenkool in de Amerikaanse elektriciteitsproductie zal dalen van 20% in 2022 tot 16% in 2023 en 15% in 2024.

Dit zou Union Pacific kunnen schaden. De grootste Amerikaanse openbare spoorwegmaatschappij naar marktwaarde vervoert bijna uitsluitend thermische kolen voor binnenlandse stroomopwekking, aldus Ben Nolan, analist bij Stifel Investment Services.