Zelfs nu er honderden doden zijn gevallen en de hoofdstad Khartoem in een oorlogsgebied is veranderd, is er weinig teken van een compromis tussen legercommandant Abdul-Fattah al-Burhan en Mohamed Hamdan Dagalo, hoofd van de paramilitaire Snelle Strijdkrachten (RSF), beter bekend als Hemedti.

Buitenlandse bemiddelaars hebben moeite gehad om het afglijden naar oorlog te stoppen: een reeks wapenstilstanden die door bemiddeling van de Verenigde Staten en anderen tot stand zijn gekomen, zijn ondermijnd door beschietingen en luchtaanvallen in Khartoem en conflicten elders, waaronder in de regio Darfur in het westen.

De speciale gezant van de V.N. voor Soedan, Volker Perthes, gaf een flauw sprankje hoop toen hij zaterdag zei dat hij tekenen zag van meer openheid voor onderhandelingen, maar er waren weer gevechten te horen in de hoofdstad.

Sinds het begin van de gevechten hebben Hemedti en Burhan allebei in openbare verklaringen het idee van onderhandelingen met elkaar uitgesloten.

Een assistent van Hemedti reageerde niet op vragen van Reuters of hij bereid was om te onderhandelen of vredesbesprekingen te houden. Hemedti zei op 20 april dat hij niet met Burhan zou gaan zitten, die hij een "misdadiger" noemde.

Een assistent van Burhan, aan wie dezelfde vragen werden gesteld, verwees Reuters naar Burhans opmerkingen aan het Amerikaanse al-Hurra TV deze week, waarin hij zei dat hij niet aan tafel kan gaan zitten met "de leider van de opstand", een verwijzing naar Hemedti.

De inzet kan niet hoger zijn, zowel voor Soedan als voor zeven naburige staten, waar de stabiliteit een schok kan krijgen door een conflict in een land met een geschiedenis van burgertwisten, waaronder de decennialange oorlog die eindigde met de afscheiding van het zuiden in 2011.

Ondanks zijn luchtmacht en tanks is het leger er tot nu toe niet in geslaagd om de strijders van de RSF te verdrijven die zich verspreid hebben over Khartoem, dat gespaard is gebleven van geweld in de vorige burgeroorlogen in Soedan.

Het belooft een langdurige strijd te worden om de hoofdstad aan de Nijl, waar het leger donderdag zei dat de RSF-strijders verslagen werden, maar een westerse diplomaat schatte in dat de RSF de overhand hadden.

Veel burgers zijn de hoofdstad ontvlucht naar veiliger gebieden. Bewoners hebben een snelle ineenstorting beschreven nu bendes en plunderaars door lege straten trekken, buurten opgeschrikt worden door luchtaanvallen en beschietingen, en voedsel en brandstof opraken.

Zelfs als het leger kan zegevieren in Khartoem, vrezen analisten dat de weg wordt vrijgemaakt voor een terugkeer naar het gebruikelijke patroon van de interne oorlogen in Soedan - waarbij het leger van het land, dat wordt geleid door een machtige elite in de hoofdstad, wordt opgezet tegen mensen uit de regio's die boos zijn omdat ze gemarginaliseerd worden, zoals Darfur, de regio waar Hemedti en zijn RSF voor het eerst als strijdmacht opkwamen.

Een hooggeplaatste regionale diplomaat omschreef de situatie als "angstaanjagend".

"Er zal veel versnippering komen," zei de diplomaat, die zich zorgen maakte over een hernieuwd conflict tussen het centrum in Khartoem en de perifere regio's in het land van 46 miljoen mensen.

GEEN GOEDE SCENARIO'S

Al maanden sudderen er spanningen tussen Hemedti en Burhan over de manier waarop de RSF - geschat op 100.000 - in het Soedanese leger moet worden geïntegreerd in het kader van een internationaal gesteunde kaderovereenkomst voor een burgerregering, en over de commandostructuur in de aanloop naar verkiezingen.

Hemedti, een voormalige militieleider uit Darfur, was machtig geworden als handhaver van oud-autocraat Omar al-Bashir en rijk dankzij de goudhandel. Hij was Burhans plaatsvervanger in de Sudanese regeringsraad na de omverwerping van Bashir.

Hemedti stond erop dat de integratie van de RSF over 10 jaar zou worden uitgesmeerd, in overeenstemming met de details van een kaderovergangsplan, aldus bronnen die bekend zijn met de besprekingen, terwijl het leger een veel korter tijdsbestek wilde.

De bemiddelaars, die de moeilijke vooruitzichten voor het bereiken van vrede onderstreepten, streefden ernaar om een staakt-het-vuren tot stand te brengen en "de situatie op die manier te stabiliseren, in plaats van te gaan voor een soort big bang vredesakkoord", zei de Westerse diplomaat.

"Waar gaan ze over praten dat niet op tafel lag voordat het conflict begon?" zei de diplomaat, eraan toevoegend dat geen van beide partijen een beslissende militaire overwinning of controle over het hele grondgebied van Soedan zou kunnen behalen.

Ahmed Soliman van Chatham House, een denktank in Londen, zei dat hij "hoe dan ook zeer slechte scenario's voorzag met een beperkte kans op een kortetermijnoplossing die de gevechten permanent zou stoppen".

"De RSF is een veel mobielere strijdmacht - zeer gehard in de strijd en gebruikt guerrillatactieken in stedelijke gebieden - terwijl de Soedanese strijdkrachten beschikken over luchtmacht, tanks en een betere logistiek," zei hij.

Het leger leek te proberen Hemedti op te sporen in de hoop de RSF een dodelijke slag toe te brengen, zei hij.

"Na verloop van tijd zouden ze de RSF uit Khartoem kunnen verdrijven ... als dat scenario zich voordoet, zou de strijd in de regio Darfur toenemen, waarvan we de gevolgen nu al beginnen te zien," zei hij.

BUITENLANDSE DRUK

Het geweld dreigt voor eens en voor altijd een politiek proces ten grave te dragen dat de democratie in Soedan tot stand had moeten brengen nadat Bashir en zijn islamistische politieke basis in 2019 na drie decennia aan de macht te zijn geweest, werden verdreven.

Soedanezen die hebben gestreden voor een burgerregering vrezen dat de klok wordt teruggedraaid en dat de chaos het leger in staat kan stellen om zijn greep op de macht te verstevigen naast een comeback van leden van Bashirs regering.

In navolging van verklaringen van het leger beschreef een Soedanese regeringsfunctionaris het conflict als een conflict tussen een legitiem leger en een rebellenmilitie die zich moet overgeven en waarmee niet onderhandeld kan worden.

De RSF, die bases heeft in heel Soedan, heeft het leger ondertussen afgeschilderd als "extremisten", een duidelijke verwijzing naar de invloed die islamisten volgens Hemedti in het leger hebben.

Analisten geloven dat buitenlandse mogendheden die invloed hebben op de partijen - met name Egypte, dat nauwe banden heeft met het leger, en Arabische Golfstaten die invloed hebben op Hemedti - nog meer druk op hen kunnen uitoefenen om te deëscaleren.

"De kans op een permanent staakt-het-vuren zal toenemen als beide partijen tot het besef kunnen worden gebracht dat ze niets te winnen hebben bij dit conflict," zei Willow Berridge, een historicus, en hij voegde eraan toe dat regionale machten een rol zouden kunnen spelen om hen te overtuigen.