De Indiase katoenjasside of Amrasca biguttula verscheen in 2022-23 als uit het niets in een groot deel van de katoengordel in de regio en injecteerde een gif in de planten waardoor de productie jaar na jaar met bijna 25% daalde. Sommige landen verloren meer dan de helft van hun verwachte oogst.

"Het heeft ons vernietigd. Het bedierf alle velden," herinnert Issouf Kabe Coulibaly zich, die samen met andere boeren in het Ivoriaanse departement Korhogo moeite had om zijn gezin te onderhouden en schulden opliep door de verliezen van vorig seizoen.

De crisis benadrukte de kwetsbaarheid van de regio voor invasieve soorten en een afhankelijkheid van chemische oplossingen die volgens onderzoek op de lange termijn geen bescherming bieden voor een gewas dat miljoenen mensen van voedsel voorziet en een gewaardeerde bron van buitenlandse valuta is voor overheden in geldnood, van Benin tot Burkina Faso.

Dit jaar heeft het gebruik van snel geteste en goedgekeurde nieuwe pesticiden de kleine sprinkhaanachtige insecten op afstand gehouden.

De productie in de 10 katoenproducerende landen van West- en Centraal-Afrika zal in 2023-24 naar verwachting uitkomen op 4,9 miljoen balen van 480 pond - een stijging van 22% ten opzichte van het vorige verkoopseizoen, aldus het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) in september.

Tegen oogsttijd, eind november, waren de zonovergoten velden rond Korhogo zo dik met katoenbollen dat ze berijpt leken. De arbeiders werkten in een rij, plukten de witte bollen van heuphoge planten en stopten ze in zakken.

"Als het medicijn niet had gewerkt, hadden we dit jaar niet genoeg katoen gehad. Godzijdank denken we dat er een oplossing is gevonden," zei boer Yaridiouma Soro, wiens oogst vorig seizoen ongeveer tweederde kleiner was dan normaal.

AARZELING BIJ BOEREN

Toen de volle omvang van de jassidecrisis vorig seizoen duidelijk werd, wisten de katoenproducenten dat er dringend actie moest worden ondernomen.

"De omvang was ongekend. We hadden dit nog nooit meegemaakt ... het jaar was catastrofaal," zei Eugene Konan, hoofd onderzoek en ontwikkeling bij COIC, een van de grootste katoenbedrijven in Ivoorkust.

Er stond veel op het spel. Katoen is goed voor 8-12% van het bruto binnenlands product van Benin, Burkina Faso, Tsjaad en Mali, volgens gegevens van de Wereldhandelsorganisatie uit 2019, toen de vier de grootste producenten in de regio waren.

Experts van het PR-PICA katoenproductieprogramma uit acht landen hebben hun krachten gebundeld om een oplossing te vinden voordat het zaaiseizoen in mei van start ging, en hebben drie nieuwe pesticiden getest en aanbevolen die boeren in de regio kunnen gebruiken.

"Op korte termijn is dit de voor de hand liggende keuze. Dit jaar konden ze het zich niet veroorloven om weer 30 of 50% van de productie te verliezen," zei Thierry Brevault, die aan het Franse landbouwonderzoekscentrum CIRAD bestudeert hoe de productie van gewassen duurzaam kan worden geïntensiveerd.

In heel West-Afrika behandelden bezorgde boeren hun katoen volgens de instructies met de nieuwe chemicaliën.

"We hadden een product om het insect te bestrijden, maar we waren allemaal bang - ik heb mijn oppervlakte met bijna 5 hectare verkleind," zei Coulibaly, die gewoonlijk tot 15 hectare beplant.

Het USDA zei dat een soortgelijke aarzeling heeft geleid tot een daling van 5% op jaarbasis in het katoenareaal in Ivoorkust en een daling van 8% in Benin, waarbij sommige boeren volledig zijn overgeschakeld op andere gewassen.

De zorgen waren ongegrond. Op de boerderij van Coulibaly gooiden arbeiders armenvol katoen op een vrachtwagen op weg naar een opslagplaats, waar het in grote hopen lag - een bewijs van de doeltreffendheid van het nieuwe chemische regime.

"We hopen dat al onze producenten volgend jaar weer katoen gaan verbouwen," zei Konan van COIC.

WREDE CYCLUS

Het herstel kan echter van korte duur zijn en onderzoekers waarschuwen dat er meer werk moet worden verricht om langetermijnoplossingen te vinden.

Insecticiden mogen alleen met voorzorg tegen Amrasca biguttula worden gebruikt, omdat er bekende gevallen van resistentie zijn gemeld in India en Pakistan, aldus het Insecticide Resistance Action Committee (IRAC), een brancheorganisatie.

"In West-Afrika blijft het antwoord het gebruik van insecticiden ... Maar het lost het probleem niet echt op. Het is een vicieuze cirkel," zei Brevault per telefoon.

"Vroeg of laat krijgen we te maken met resistentie. Uiteindelijk zullen deze producten niet meer werken."

Het ontwikkelen van katoenvariëteiten die bestand zijn tegen plagen, het uitbreiden van het gebruik van monitoringsystemen zodat chemicaliën alleen worden gebruikt als het nodig is, het onderzoeken van alternatieve biologische bestrijdingsmiddelen en het leren hoe jassiden in een ander deel van hun levenscyclus kunnen worden aangepakt, moeten volgens hem prioriteit krijgen.

Het economische argument om te investeren in duurzame middelen is duidelijk. Biologische invasies hebben Afrika tussen 1970 en 2020 tot 79 miljard dollar gekost, voornamelijk door de schade die ze veroorzaakten, volgens een studie uit 2021 in het tijdschrift Niobiota, waarin gewaarschuwd werd dat dergelijke kosten in de loop van de tijd exponentieel toenamen.

"We kunnen verwachten dat er steeds meer nieuwe invasieven naar de regio komen - naar West-Afrikaanse landen," zei entomoloog Lakpo Koku Agboyi van het non-profit Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI).

Hij zei dat dit deels te wijten was aan zwakke grenscontroles, waardoor uitheemse soorten ongemerkt mee konden liften van elders, en aan de opwarming van de temperatuur, waardoor het verspreidingsgebied van een soort kan veranderen of de verspreiding ervan kan worden gestimuleerd.

Genetische tests tonen aan dat de nieuwe jassid in West-Afrika vanuit Azië is overgekomen, maar het is niet bekend wanneer dit is gebeurd of waardoor de populatie is geëxplodeerd, zei Brevault, die klimaatverandering als factor uitsloot.

Sommige boeren in Korhogo zijn huiverig voor de chemische aanpak van ongedierte.

"Voor mij zijn de pesticiden niet erg effectief," zei de zeventiger Navaga Tuo, die op een veld stond dat eerder bruin dan wit was. Hij besloot dit seizoen maïs te planten nadat hij in 2022-23 veel van zijn katoen was kwijtgeraakt.

Aangemoedigd door de overvloedige oogsten van zijn buren, is Tuo van plan om volgend seizoen weer katoen te gaan verbouwen en zijn gewas te beschermen zoals voorgeschreven, maar hij maakt zich zorgen over het gebruik van meer chemische sprays.

"We moeten een oplossing vinden om de jassiden uit te roeien. Naast de landbouw hebben we geen ander beroep," zei hij, terwijl hij maïskolven van uitgedroogde stengels plukte en op de grond gooide.