Ongeveer 500 mensen hebben dinsdag geprotesteerd bij de kopermijn van First Quantum in Panama om druk uit te oefenen op de Canadese mijnbouwer en de autoriteiten om de plannen om de locatie te sluiten door te zetten, weken nadat het Hooggerechtshof het contract ongrondwettelijk had verklaard.

Zelfs enkele dagen voor de uitspraak van het Hooggerechtshof in november over het contract om de lucratieve Cobre Panama mijn te exploiteren, was de locatie al effectief gesloten nadat demonstranten de toegang tot de haven die de mijn bedient hadden geblokkeerd.

De lokale eenheid van de Canadese mijnbouwer zei vorige week "zeer bezorgd" te zijn nadat een vakbond had gewaarschuwd voor plannen om deze week de Cobre Panama mijn "binnen te vallen". Maar tegen de middag op dinsdag was het vreedzame protest verdwenen.

Veel demonstranten zwaaiden met Panamese vlaggen terwijl anderen spandoeken vasthielden met de tekst: "Panama is meer waard zonder mijnbouw." In de weken na de beslissing van de rechtbank zei First Quantum dat het formele gesprekken met de Panamese regering zocht om door te gaan met de veilige en ordelijke sluiting van de faciliteit. Het bedrijf heeft nog steeds apparatuur en werknemers op de locatie.

Demonstranten op de locatie zeiden dinsdag dat ze de "symbolische sluiting" van de mijn hadden bereikt.

"De mensen hebben luid en duidelijk gesproken: wij willen een Panama dat vrij is van mijnbouw," zei de 51-jarige leraar Fernando Abrego bij de ingang van de mijn, die gesloten bleef en bewaakt werd door privéagenten.

"De strijd eindigde niet met de uitspraak van ongrondwettelijkheid," voegde hij eraan toe.

Demonstranten hebben aangevoerd dat de voorwaarden van het contract - oorspronkelijk overeengekomen in oktober voordat het terzijde werd geschoven - te genereus waren voor First Quantum en beweren dat corruptie een rol heeft gespeeld bij de goedkeuring ervan. Het bedrijf ontkent deze beweringen.

Door de sluiting van de mijn heeft Panama zijn economische groeiprognoses voor 2024 drastisch naar beneden bijgesteld. De Cobre Panama mijn was goed voor ongeveer 5% van het Panamese BBP.

"We zijn hier omdat we willen weten welk plan de regering heeft voor het einde van de mijn, er is veel tijd verstreken en we zien geen duidelijkheid in wat ze gaan doen," zei lerarenleider Juan de Dios Camano. (Verslaggeving door Elida Moreno, Redactie door Diego Ore, Isabel Woodford en Marguerita Choy)