Weinig tot geen ethanol zal in aanmerking komen voor Amerikaanse subsidies voor duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) onder een nieuw proefprogramma van de regering van president Joe Biden, die de klimaateisen op het laatste moment heeft aangescherpt, volgens een onderzoek van Reuters van overheidsgegevens en mensen die bekend zijn met de zaak.

De kwestie zou de biobrandstofindustrie kunnen schaden, die SAF ziet als ethanol's beste kans op groei sinds elektrische auto's de markt voor deze brandstof als benzinetoevoeging hebben ingeperkt. Het zou ook een belemmering kunnen vormen voor Biden's doel om 30 miljard gallon SAF te produceren tegen 2030. Hij heeft ooit beloofd dat 95% van SAF - een biobrandstof die gemaakt kan worden van olie, afval of granen - van boeren afkomstig zou zijn.

Details over hoe weinig ethanol in aanmerking komt voor de subsidies onder het proefprogramma, en hoe de eisen op het laatste moment werden verhoogd, zijn nog niet eerder gemeld.

In het geding is een belastingkrediet van $1,25/gallon voor de productie dat is opgenomen in de 2022 Inflation Reduction Act en dat is gereserveerd voor SAF dat een reductie van 50% aantoont in broeikasgasemissies gedurende de levenscyclus in vergelijking met gewone vliegtuigbrandstof.

Volgens het proefprogramma dat op 30 april werd afgerond, moeten ethanolproducenten die aanspraak willen maken op dat krediet, controleren of hun maïs afkomstig is van boerderijen die drie klimaatvriendelijke landbouwpraktijken tegelijk gebruiken: de grond niet bewerken, de gewassen bedekken en efficiëntere meststoffen gebruiken.

De Amerikaanse minister van Landbouw, Tom Vilsack, noemde het programma "een geweldig begin bij het ontwikkelen van nieuwe markten voor duurzame vliegtuigbrandstof die gebruik maakt van zelf geteelde landbouwgewassen".

Maar een onderzoek door Reuters van gegevens van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw (USDA) suggereert dat bijna geen enkele Amerikaanse maïsboer alle drie de praktijken tegelijkertijd toepast. Ambtenaren van vijf landbouw- en biobrandstofhandelsgroepen vertelden Reuters dat weinig of geen ethanolproducenten in staat zullen zijn om aan de norm te voldoen.

"Ik heb nog geen enkel lid van een ethanolproducent gehad die contact met me opnam en zei: "We gaan voldoen aan de eisen voor klimaatslimme landbouw," zei Brian Jennings, CEO van de lobbygroep American Coalition for Ethanol.

Een woordvoerder van het USDA zei dat de regel nog steeds een mijlpaal was, omdat het de mogelijkheden van boeren om klimaatverandering tegen te gaan erkent, en de invoering van klimaatslimme landbouwpraktijken zou aanmoedigen. Het agentschap gaf geen schatting van hoeveel ethanol in aanmerking zou komen.

Het proefprogramma heeft betrekking op ethanol geproduceerd in 2023 en 2024, en zal in 2025 vervangen worden door een nieuw programma waarvan biobrandstofgroepen hopen dat het minder restrictief zal zijn. "Ik zie dit (pilot) als een markering, een signaal en denk dat het een goede eerste stap was," zei Patrick Gruber, CEO van biobrandstofproducent Gevo.

VERANDERING OP HET LAATSTE MOMENT

Het Witte Huis was van plan om de eis te schrappen dat alle drie de landbouwmethoden tegelijkertijd gebruikt moesten worden, maar veranderde van koers nadat ambtenaren van het ministerie van Financiën zeiden dat het bundelen van de methoden de naleving zou verbeteren en de milieuvoordelen zou vergroten, aldus twee bronnen die bekend waren met de besprekingen.

Het bundelen van de methoden hielp ook om een evenwicht te vinden tussen plattelands- en landbouwbelangen en milieuoverwegingen, aldus de bronnen.

Milieugroeperingen maken zich al lange tijd zorgen dat biobrandstoffen klimaat- en milieuschade kunnen veroorzaken als er meer land wordt gekapt om ze te produceren.

Het USDA verzamelt geen gegevens over hoeveel boeren alle drie de vereiste klimaatvriendelijke praktijken samen gebruiken, maar gegevens suggereren dat de overlap klein is.

Volgens een USDA-rapport uit 2022 wordt op ongeveer 33% van de akkers continu no-till toegepast, op ongeveer 26% efficiënte kunstmestgift en op ongeveer 6% bedekkingsgewassen.

Er is geen uitsplitsing per gewas of voor maïs bestemd voor ethanolproductiefaciliteiten.

"Het is een zeer klein aantal bedrijven dat hiervoor in aanmerking komt," zei Matt Ziegler, beleidsdirecteur bij de National Corn Growers Association.

De klimaatslimme vereisten werpen ook hindernissen op voor boeren die sojabonen verbouwen, een andere potentiële grondstof voor SAF.

Josh Gackle, een landbouwer uit North Dakota en hoofd van de U.S. Soybean Association, zei dat de eis voor een dekgewas vooral problematisch is in zijn regio, waar lange winters en korte groeiseizoenen het moeilijker voor hem maken om het gewas buiten het seizoen te verbouwen dan zijn collega's in Iowa of Nebraska.

"We willen er gewoon voor zorgen dat de regels in alle teeltregio's kloppen, zodat alle plaatsen mee kunnen doen," zei Gackle. (Verslaggeving door Leah Douglas en Jarrett Renshaw; Bewerking door Richard Valdmanis en David Gregorio)