Het nieuwe jaar begon met een knal op de Chinese aluminiumoxidemarkt.

De prijs op de Shanghai Futures Exchange (ShFE) voor het product dat tussen bauxiet en metaal in de productieketen van primair aluminium zit, steeg in de laatste twee weken van december met 30% en bereikte op 3 januari een hoogtepunt van 3.838 yuan per ton.

De verre aanleiding voor de supercharged rally was een explosie op 18 december in een olieterminal in Conakry, de hoofdstad van Guinee, die een belangrijke bauxietleverancier is voor China's aluminiumoxideraffinaderijen.

De prijspaniek nam snel af toen duidelijk werd dat er geen langdurige onderbreking van de verschepingen uit het West-Afrikaanse land zal zijn, maar het incident benadrukt zowel de groeiende Chinese afhankelijkheid van Guinese bauxiet als een nieuwe bron van volatiliteit in de aluminiumprijzen.

GROEIENDE AFHANKELIJKHEID

China's import van Guinese bauxiet is de afgelopen jaren gestegen omdat het Afrikaanse land zich heeft ontpopt tot een belangrijke leverancier van de grondstof die nodig is voor de aluminiumoxideraffinaderijen in de wereld.

China importeerde in 2015 nog maar 334.000 ton Guinese bauxiet, waardoor het een klein deel uitmaakte van een importmix die gedomineerd werd door zendingen uit Maleisië en Australië.

In de eerste 11 maanden van 2023 bedroeg de totale invoer 91 miljoen ton en het Guinese aandeel in de totale bauxietinvoer 70%.

Deze groeiende afhankelijkheid helpt de te grote prijsreactie te verklaren op de gebeurtenissen in Conakry, die het transport van bauxiet van de mijnen van het land naar de belangrijkste scheepsterminals dreigden te verstoren.

Het hielp ook niet dat de Chinese markt voor aluminiumgrondstoffen al krap was.

De aanvoer vanuit bauxietmijnen in het noorden van China werd aan het eind van 2023 verstoord door sluitingen voor overheidsinspecties.

Verschillende aluminiumoxideraffinaderijen moesten ook sluiten of hun activiteiten beperken om aan de energie- en emissiedoelstellingen te voldoen.

De combinatie van overheidscontroles en minder binnenlands bauxiet had volgens de lokale dataleverancier Shanghai Metal Market al meer dan zes miljoen ton aan jaarlijkse aluminiumoxidecapaciteit in China weggenomen.

De paniek in Guinee heeft de lokale markt in paniek gebracht, hoewel er geen aanwijzingen zijn dat de mijnbouwactiviteiten in het land getroffen zijn of dat de scheepvaart aanzienlijk verstoord zal worden.

NIEUWE MARKT

Het is niet de eerste keer dat de aluminiumoxidemarkt last heeft van een leveringsschrik. Wat deze keer echter anders is, is het bestaan van een termijnmarkt voor aluminiumoxide in Shanghai.

ShFE lanceerde haar aluminiumoxideproduct in juni vorig jaar, wat een extra dosis volatiliteit in de prijsmix heeft gebracht.

De prijspiek ging gepaard met een piek in de handelsvolumes, met 1,3 miljoen contracten - gelijk aan 25 miljoen ton - die op 3 januari van eigenaar wisselden. De cumulatieve volumes hebben deze maand al de 68 miljoen ton overschreden.

Het is duidelijk dat het nieuws uit Guinee een belangrijke herschikking van hedgeposities heeft gegenereerd en speculatieve interesse in het prille contract heeft aangewakkerd.

Dit is een opsteker voor de beurs van Shanghai. Zowel de London Metal Exchange (LME) als de CME hebben aluminiumoxidecontracten genoteerd, maar geen van beide is succesvol geweest.

Het LME-contract begon in oktober 2019 te verhandelen, maar na een vlaag van vroege interesse is het de afgelopen drie jaar helemaal niet verhandeld.

Het CME-product werd in 2016 gelanceerd en deed het beter tot de volumes afgelopen mei opdroogden. Aan het eind van het jaar zakte de open belangstelling in tot slechts 50 contracten.

Dit is niet helemaal verrassend, aangezien de spotmarkt buiten China minimaal is en de meeste volumes vastliggen in jaarlijkse leveringscontracten.

NIEUWE VOLATILITEIT

Terwijl het nieuwe product van de ShFE klaar lijkt te zijn om de leidende prijsindicator voor de aluminiumoxidemarkt te worden, vertegenwoordigt het ook een nieuwe bron van volatiliteit voor de hele toeleveringsketen van aluminium.

De piek in de aluminiumoxideprijzen genereerde een echo effect op het contract voor primair aluminium in Shanghai, dat naar het hoogste punt in bijna twee jaar steeg te midden van een merkbare toename in de handelsvolumes.

Het rimpeleffect verspreidde zich van Shanghai naar de Londense markt, waar LME driemaands aluminium steeg naar $2.400 per ton, het hoogste niveau sinds april.

De aluminiumprijzen zijn snel teruggevallen nu de dreiging van ernstige onderbrekingen in de aanvoer van bauxiet uit Guinee is afgenomen.

De aluminiumoxideprijs in Shanghai heeft ook wat terrein prijsgegeven, maar handelt met 3.410 yuan nog steeds op een hoog niveau vergeleken met de prijzen van voor de brand in Conakry.

Het lijkt erop dat de Chinese markt nog steeds probeert haar groeiende gevoeligheid voor gebeurtenissen aan de westkust van Afrika in te schatten.

De rest van de wereld moet misschien ook opnieuw evalueren hoe de aluminiumprijzen kunnen worden opgeschrikt door bewegingen op het nieuwe aluminiumoxidecontract in Shanghai.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.