S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
Tot nu toe was de handhaving van een jaar oude Amerikaanse wet die de import verbiedt van goederen die gemaakt zijn in Xinjiang, China, voornamelijk gericht op zonnepanelen, tomaten en katoenen kleding. Maar nu worden onderdelen zoals lithium-ion-batterijen, banden en de belangrijkste grondstoffen voor auto's, aluminium en staal, steeds vaker aan de grens vastgehouden.
De toegenomen inspectie van producten die bestemd zijn voor autoassemblagefabrieken door de U.S. Customs and Border Protection (CBP) kan een teken zijn dat er moeilijke tijden aankomen voor autofabrikanten, die solide bewijs nodig hebben dat hun toeleveringsketens geen banden hebben met een regio waarvan de U.S. denkt dat de Chinese autoriteiten er werkkampen voor Oeigoeren en andere moslimminderheden hebben opgezet.
Peking ontkent elk misbruik.
Meer dan een jaar van handhaving van de Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA) heeft de ontwikkeling van zonne-energieprojecten al belemmerd doordat vastgehouden zendingen van panelen wegkwijnen in Amerikaanse pakhuizen. Installaties van grote zonne-energie-installaties voor nutsbedrijven zijn vorig jaar met 31% gedaald door de beperkte aanvoer van panelen, volgens de Amerikaanse brancheorganisatie Solar Energy Industries Association, die heeft gezegd dat de omstandigheden dit jaar iets zijn verbeterd.
Zowel zonne-energie als elektrische voertuigen op batterijen zijn kritieke industrieën in het streven van de regering Biden om de VS te verlossen van hun afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en om klimaatverandering tegen te gaan.
Wanneer zendingen worden vastgehouden, geeft het CBP de importeur een lijst met voorbeelden van producten uit eerdere onderzoeken en het soort documentatie dat nodig is om te bewijzen dat ze niet met dwangarbeid zijn gemaakt, vertelde het CBP aan Reuters.
Dat document, waarvan een recente versie door Reuters werd verkregen via een verzoek om openbare documenten, werd tussen april en juni van dit jaar bijgewerkt en omvat nu ook batterijen, banden, aluminium en staal, aldus een woordvoerder van het CBP. Toen vorig jaar begonnen werd met de uitvoering van de wet, richtte het agentschap zich voornamelijk op de drie goederen die in de UFLPA-statuten als hoge prioriteit werden aangemerkt: katoen, tomaten en polysilicium, de grondstof die gebruikt wordt in zonnepanelen.
"De timing van deze veranderingen weerspiegelt geen specifieke veranderingen in strategie of activiteiten," zei een woordvoerder van het CBP in een verklaring, en voegde eraan toe dat de lijst van acht producttypes "niet uitputtend" was.
Het agentschap heeft niet specifiek geantwoord op vragen over de toegenomen controle op auto-import. Het zei dat het zich concentreert op "hoge risico's in de toeleveringsketens van de V.S.".
In een rapport aan het Congres van vorige maand over de handhaving van de UFLPA noemde het CBP lithium-ionbatterijen, banden, "en andere auto-onderdelen" onder de "potentiële risicogebieden" die het in de gaten hield.
De toegenomen aandacht wordt weerspiegeld in CBP-gegevens, waaruit blijkt dat sinds februari van dit jaar 31 zendingen auto- en luchtvaartproducten zijn vastgehouden onder de UFLPA. Vasthoudingen van zendingen onedele metalen, waaronder aluminium en staal, zijn ook gestegen van ongeveer $1 miljoen per maand aan het einde van 2022 naar meer dan $15 miljoen per maand.
Het CBP zei dat het geen aanvullende informatie over handhavingsactiviteiten kon vrijgeven.
BLOOTSTELLING VAN AUTOFABRIKANTEN
Hoewel de auto-arrestaties klein zijn in vergelijking met de meer dan $1 miljard aan zonnepanelenimporten die aan de grens zijn vastgelopen, hebben ze de industrie alert gemaakt, volgens advocaten en experts op het gebied van toeleveringsketens.
"Het is een zeer complexe toeleveringsketen en een aanhouding zou natuurlijk ongelooflijk verstorend zijn voor een autobedrijf," zegt Dan Solomon, een advocaat bij Miller & Chevalier die fabrikanten adviseert over mogelijke risico's op dwangarbeid.
In mei sprak Solomon over naleving van de UFLPA op een privé-evenement voor leidinggevenden uit de auto-industrie in Detroit.
"Zonder twijfel zijn de fabrikanten erop gefocust," zei hij.
De toegenomen aandacht voor autofabrikanten volgt op een onderzoek van de Britse Sheffield Hallam University dat in december werd gepubliceerd en waarin stond dat bijna elke grote autofabrikant te maken heeft met producten die gemaakt zijn met dwangarbeid in Xinjiang.
Het rapport leidde tot een onderzoek door de voorzitter van de Amerikaanse Senaatscommissie voor Financiën, Ron Wyden, waarvan zijn woordvoerder zei dat het nog loopt.
"Het is gepast dat het CBP de invoer op dit gebied nauwkeurig onderzoekt," zei Wyden in een verklaring.
ECHT GEVAAR
Van de 13 autofabrikanten en toeleveranciers waarmee Reuters contact opnam, zeiden er vier - Mercedes-Benz USA, Volkswagen, Denso en ZF Friedrichshafen AG - dat hun producten niet vastgehouden werden onder de UFLPA.
"In het kader van de UFLPA hebben we onze due diligence verder verhoogd met wereldwijde mediascreening, risicoanalyse en training voor leveranciers en kopers op het gebied van duurzaamheid en mensenrechten," zei een woordvoerder van Volkswagen in een e-mail.
Ford, Bosch, General Motors, Honda, Toyota, Stellantis en Magna zeiden in schriftelijke verklaringen dat ze zich inzetten om ervoor te zorgen dat hun toeleveringsketens vrij zijn van dwangarbeid, maar reageerden niet op vragen over vasthoudingen onder de UFLPA.
Tesla noch Continental AG reageerden op verzoeken om commentaar.
De directeur van Exiger, een leverancier van software voor toeleveringsketenbeheer, zei dat de aanhoudingen in de zonne-energiesector een indicatie zijn van waar de handhaving van auto-onderdelen naartoe zou kunnen gaan.
"Als u een autofabrikant bent en u bent nog niet begonnen met het in kaart brengen van uw toeleveringsketens voor de kritieke mineralen en de onderdelen van de subassemblages die door China gaan en waar ze hun goederen vandaan halen, dan loopt u echt gevaar nu we de tweede helft van het jaar ingaan," zei Brandon Daniels, CEO van Exiger, in een interview.
