Ma, in functie van 2008-2016, zal de eerste voormalige of huidige Taiwanese president zijn die China bezoekt sinds de verslagen regering van de Republiek China in 1949 aan het eind van een burgeroorlog met de communisten naar Taiwan vluchtte, waar zij tot op heden is gebleven.

De reis komt op een moment van verhoogde spanningen tussen Peking en Taipei, nu China militaire en politieke druk blijft uitoefenen om te proberen democratisch Taiwan zover te krijgen dat het de Chinese soevereiniteit aanvaardt.

Ma ontmoette de Chinese president Xi Jinping eind 2015 in Singapore, kort voordat de huidige president van Taiwan, Tsai Ing-wen, de verkiezingen won.

In een gesprek met verslaggevers op de belangrijkste internationale luchthaven van Taiwan, Taoyuan, zei Ma, 73 jaar, dat hij "erg blij" was met zijn reis, waarbij hij met studenten zal spreken en respect zal betuigen aan de graven van zijn voorouders in China.

"Behalve dat ik offers ga brengen aan mijn voorouders, neem ik ook Taiwanese universiteitsstudenten mee naar het vasteland voor uitwisselingen met hen, in de hoop de huidige sfeer tussen China en Taiwan te verbeteren door het enthousiasme en de interactie van jonge mensen, zodat de vrede hier nog sneller en eerder kan komen," zei hij in korte opmerkingen.

Ma is een vooraanstaand lid van de belangrijkste oppositiepartij van Taiwan, de Kuomintang (KMT), die voorstander is van nauwe banden met China, hoewel zij met klem ontkent pro-Beijing te zijn.

De KMT zegt dat toenadering tot China nu meer dan ooit nodig is gezien de spanningen aan de andere kant van de Straat van Taiwan.

China heeft Tsai's herhaalde oproepen tot gesprekken afgewezen omdat het haar als een separatiste beschouwt. Volgens haar kan alleen het Taiwanese volk over zijn toekomst beslissen.

Het is niet de bedoeling dat Ma daar hoge Chinese functionarissen ontmoet, maar het hoofd van zijn stichting zei vorige week dat Ma "ter beschikking staat van zijn gastheer" als zij een dergelijke ontmoeting regelen.

Ma werd op de luchthaven opgewacht door zowel aanhangers als boze demonstranten van de pro-onafhankelijkheidsgroepering Taiwan Republic Office, die hun spandoeken slechts korte tijd op de luchthaven mochten tonen voordat ze door de politie naar buiten werden geduwd.

De regerende Democratische Progressieve Partij van Taiwan bekritiseerde Ma voor zijn bezoek op maandag en zei dat het ongepast was, aangezien Honduras, een voormalige bondgenoot van Taiwan, een dag eerder de banden met Taipei had verbroken ten gunste van Peking.