China, dat het democratisch geregeerde Taiwan als het zijne beschouwt, hanteert al lange tijd een wortel en stok benadering van het eiland, waarbij het dreigt met het vooruitzicht van militaire actie, terwijl het diegenen bereikt waarvan het denkt dat zij vatbaar zijn voor het standpunt van Peking.

Nu Taipei en Peking geleidelijk de door de COVID-19 pandemie verbroken reisverbindingen hervatten, verwachten Taiwanese veiligheidsfunctionarissen dat China een beïnvloedingscampagne zal hervatten die in het verleden onder meer bestond uit geheel verzorgde reizen naar China voor Taiwanese politici.

Vanaf deze maand zal de campagne zich richten op uitnodigingen voor "opinieleiders" om China te bezoeken, aldus een Taiwanese veiligheidsdienst die de Chinese activiteiten op het eiland onderzoekt in het geheime rapport, waarvan Reuters een exemplaar heeft ingezien.

"De Chinese Communistische Partij ontwikkelt haar uitwisselingsprogramma's met Taiwan voor dit jaar. Verschillende aan Taiwan gerelateerde agentschappen zullen geleidelijk hun uitnodigingen aan Taiwanezen op alle niveaus hervatten om het vasteland te bezoeken," aldus het agentschap in het rapport van februari, dat informatie van inlichtingendiensten citeert.

Nu in januari volgend jaar de presidentsverkiezingen in Taiwan plaatsvinden, vrezen ambtenaren dat Peking zal proberen de vijandigheid jegens de regering van president Tsai Ing-wen aan te wakkeren.

China weigert met de regering te praten, omdat het Tsai een separatist vindt die weigert het standpunt van Peking te aanvaarden dat China en Taiwan beide tot "één China" behoren.

Tsai verwerpt de territoriale aanspraken van China en zegt dat alleen de 23 miljoen inwoners van het eiland over hun toekomst kunnen beslissen, hoewel zij herhaaldelijk gesprekken met Peking heeft aangeboden.

China, dat nooit heeft afgezien van het gebruik van geweld om controle te krijgen over wat het zijn "heilige" grondgebied noemt, heeft de afgelopen jaren de druk op Taiwan opgevoerd om de Chinese soevereiniteit te aanvaarden, onder meer door regelmatig militaire oefeningen te houden in de buurt van het eiland.

Peking zal naar verwachting proberen zijn campagne te gebruiken om het publiek ertoe te bewegen politieke partijen te steunen die meer openstaan voor "hereniging", of op zijn minst voor het aanknopen van nauwere banden.

"Ze willen misschien dat de Taiwanezen bepaalde politieke partijen steunen die nauwere economische banden met het vasteland steunen," vertelde een Taiwanese veiligheidsfunctionaris die de zaak onderzoekt aan Reuters.

De ambtenaar, die niet wilde worden geïdentificeerd, zei dat China een hele reeks mensen zou kunnen uitnodigen, naast politieke en zakelijke leiders, in de hoop op een stille promotie van zijn politieke ideologie.

"De uitwisselingsprogramma's kunnen plaatsvinden in naam van sport, cultuur of handel, maar waar wij ons zorgen over maken is wat er privé wordt gezegd," zei de functionaris.

'WINDOW OF OPPORTUNITY'

In het rapport worden geen personen of partijen genoemd die volgens Taiwan het doelwit van de campagne zouden kunnen zijn, maar Beijing onderhoudt al lang contacten met de belangrijkste oppositiepartij, de Kuomintang of KMT, die traditioneel nauwe banden met China voorstaat, maar met klem ontkent pro-Beijing te zijn.

De vice-voorzitter van de KMT heeft vorige maand Peking bezocht voor ontmoetingen met Chinese topambtenaren, een reis die volgens de KMT "de spanningen effectief zal doen afnemen" en de communicatie zal verbeteren.

Vorige maand bracht een groep Chinese ambtenaren voor het eerst in drie jaar een bezoek aan Taiwan om een cultureel evenement in de hoofdstad Taipei bij te wonen. De burgemeester, een hoog KMT-lid, verwelkomde hen.

De KMT zei dat de regering het bezoek van de ambtenaren had goedgekeurd en had opgeroepen tot inspanningen om "het ijs te breken" met Peking. De KMT verwierp ook het idee dat de oppositie het doelwit was van China's inspanningen.

"Waarom alleen zeggen dat dit een eenzijdig 'charmeoffensief' van Peking is gericht op oppositiepartijen," zei de KMT in een verklaring aan Reuters. "Zelfs de Verenigde Staten moedigen uitwisselingen over de Straat van Taiwan en een vreedzame dialoog aan."

Volgens de verklaring heeft de regeringspartij verzuimd het initiatief te nemen om de spanning te verminderen en de communicatie te verbeteren, zodat het aan de KMT wordt overgelaten.

De Taiwanese Raad voor Chinese Zaken weigerde commentaar te geven. China's Taiwan Affairs Office reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De veiligheidsdiensten van Taiwan hielden verschillende Chinese groepen op het eiland nauwlettend in de gaten, waaronder Chinese semi-overheidsorganisaties die verantwoordelijk zijn voor zaken als handel en toerisme, alsmede Chinese studenten, aldus het rapport.

Een tweede hoge Taiwanese veiligheidsfunctionaris zei dat het eiland "zeer alert" moest zijn op pogingen van China om zijn boodschap over hereniging door te drukken.

"Ze zijn op zoek naar een gelegenheid om de Taiwanese autoriteiten te omzeilen", aldus de functionaris.