De beslissing van miljardair Terry Gou, oprichter van Foxconn, om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap van Taiwan heeft roet in het eten gegooid voor de verkiezingen in januari, die naar verwachting de regerende partij voor een derde termijn zullen terugroepen in een tijd van oplopende spanningen met China.

Zijn deelname als onafhankelijke kandidaat is bekritiseerd door de belangrijkste oppositiepartij, de Kuomintang (KMT), die vreest dat Gou haar stemmen zou kunnen verdelen, en wordt nauwlettend in de gaten gehouden door de regerende Democratic Progressive Party (DPP) voor het geval hij tegen de verwachtingen in hun uitdagers verenigt.

Gou, die in 2019 aftrad als voorzitter van de grote Apple-leverancier Foxconn maar internationaal een van de meest erkende figuren van Taiwan blijft, heeft gezegd dat hij de oppositiekrachten wil "integreren" om de DPP, die volgens hem een oorlog met China riskeert, "neer te halen".

De verkiezingen komen op een moment dat de betrekkingen tussen Taipei en Peking, dat het eiland als zijn eigen eiland opeist en weigert uit te sluiten dat het met geweld wordt ingenomen, verzuurd zijn. Beijing heeft de afgelopen jaren meerdere militaire oefeningen rond het eiland gehouden, wat door de Verenigde Staten en haar bondgenoten werd veroordeeld.

De DPP en hun kandidaat William Lai, die volgens opiniepeilingen een comfortabele voorsprong heeft, zijn herhaaldelijk in botsing gekomen met Peking, dat hen afschildert als separatisten.

Voordat hij maandag zijn kandidatuur aankondigde, stelde Gou zich eerder dit jaar kandidaat voor de oppositiepartij KMT, die pleit voor vriendelijkere betrekkingen met Peking. Hij verloor van de burgemeester van New Taipei, Hou Yu-ih, en zei toen in een Facebookbericht dat hij Hou zou steunen.

De KMT heeft haar woede over Gou's deelname aan de race voor het presidentschap niet onder stoelen of banken gestoken en ziet zijn zet als een opening naar een overwinning voor Lai van de DPP door de stemmen van de oppositie te splitsen.

"De DPP zal het vuurwerk afsteken. Ik heb gehoord dat de restaurants vanavond allemaal volgeboekt zijn. De DPP viert feest," zei KMT-voorzitter Eric Chu maandag laat tegen verslaggevers.

De KMT-kandidaat Hou is in de peilingen achtergebleven op de derde plaats na de voormalige Taipei-burgemeester Ko Wen-je van de kleine Taiwan People's Party (TPP).

FAMILIEKWESTIE

De DPP zei dat de beslissing van Gou een "familiekwestie" was voor de KMT en respecteert het recht van burgers om zich kandidaat te stellen.

Maar de regeringspartij "moet deze ontwikkeling zeer serieus nemen", vertelde een hooggeplaatste DPP-functionaris aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

Het bod van Gou zou een mogelijk partnerschap tussen de KMT en Ko's TPP kunnen vergemakkelijken, voegde de functionaris eraan toe.

Volgens de meeste recente peilingen heeft Lai van de DPP ongeveer 35-40% van de stemmen, ongeveer 10 procentpunten meer dan zijn naaste rivaal.

Gou zegt al maanden dat de beste manier om die kloof te dichten het smeden van een verbond met de oppositie is, waarbij hij erop wijst dat er meer kiezers zijn die van plan zijn om tegen de DPP te stemmen dan voor de DPP.

Taiwanese media, die analisten en wetgevers citeren, zijn gevuld met speculaties over hoe Gou dit zou kunnen proberen te regelen om een positie in de volgende regering veilig te stellen als de DPP verliest.

"Ik streef ernaar om de grootste gemene deler van eenheid te worden," zei Gou maandag.

"Ik zal de andere twee kandidaten van de oppositiepartijen blijven uitnodigen om bij elkaar te komen zitten, om koffie, thee of wat dan ook te drinken, om nationale zaken op een sympathieke manier te bespreken."

Hoewel sommige leden van de oppositiepartijen open leken te staan voor het idee om samen te werken, wees Ko van de TPP de suggestie van de hand toen hij afgelopen zaterdag tijdens een campagne-evenement door de media werd ondervraagd. "Waarom hierover praten," zei hij.

Ko heeft zich sinds de aankondiging van Gou gedeisd gehouden, maar schreef maandag laat cryptisch op zijn Facebook dat "we alleen moeten integreren op basis van universele waarden, niets anders".

Taiwan heeft een first past the post presidentieel verkiezingssysteem, dus zelfs als Lai van de DPP 40% van de stemmen krijgt en de rest min of meer gelijk verdeeld is over de drie andere kandidaten, dan wint hij.

In 2000 kon Chen Shui-bian van de DPP winnen met iets meer dan 39% van de stemmen, nadat een voormalig lid van de KMT zich kandidaat stelde als onafhankelijk lid, waardoor de DPP voor het eerst het presidentschap won.

Hoewel de reactie van de DPP op Gou over het algemeen op de achtergrond is gebleven, hebben sommige leden toch hun vreugde geuit.

Senior DPP-wetgever Wang Ting-yu plaatste op zijn Facebook-pagina een cartoon die hij had getekend van drie auto's die de drie oppositiekandidaten Ko, Hou en Gou voorstellen in een spelletje "kip".

"Wie van de drie zal zich terugtrekken? Of gaan ze tot het einde en botsen ze?"

Er is ook geen garantie dat Gou op het stembiljet komt.

Om als onafhankelijke kandidaat in aanmerking te komen, moet hij volgens de verkiezingsvoorschriften vóór 2 november bijna 300.000 handtekeningen van kiezers verzamelen.

De uiterste datum voor politieke partijen om hun kandidaten te registreren is pas 24 november, wat betekent dat het theoretisch mogelijk is voor hen om hun kandidaten voor die tijd te wijzigen of helemaal terug te trekken.

Gou slaagde er ook niet in om de kandidatuur van de KMT te krijgen voor de stemming in 2020, wat speculaties voedde dat hij zich kandidaat zou stellen als onafhankelijk kandidaat, maar maanden voor de stemming zei hij dat hij zich niet kandidaat zou stellen. (Verslaggeving door Ben Blanchard en Yimou Lee; Bewerking door John Geddie en Michael Perry)