Bitcoin - een webgebaseerde "cryptocurrency" die geen centrale autoriteit heeft en in plaats daarvan vertrouwt op duizenden computers over de hele wereld die transacties valideren en nieuwe bitcoins aan het systeem toevoegen - sprong 2,5 procent naar 1.022 dollar op de in Europa gevestigde Bitstamp-beurs, zijn hoogste stand sinds december 2013.

Hoewel de digitale munt van oudsher zeer volatiel is - een vertienvoudiging van de waarde in twee maanden eind 2013 bracht de munt tot boven de 1100 dollar, voordat een hack op de in Tokio gevestigde Mt. Gox-beurs de munt in de daaropvolgende weken deed kelderen tot onder de 400 dollar - is de munt de afgelopen twee jaar stabieler geweest.

De grootste dagelijkse bewegingen in 2016 bedroegen ongeveer 10 procent, nog steeds zeer volatiel vergeleken met fiatvaluta's, maar duidelijk lager dan de handel van 2013, die dagelijkse prijsschommelingen van wel 40 procent kende.

Bitcoin kan het afgelopen jaar een impuls hebben gekregen door de toegenomen vraag in China als gevolg van een daling van de waarde van de yuan met 7 procent op jaarbasis in 2016, de zwakste prestatie van de Chinese munt in meer dan 20 jaar. Uit gegevens blijkt dat de meeste bitcoinhandel in China plaatsvindt.

Bitcoin wordt gebruikt om geld snel en anoniem over de hele wereld te verplaatsen en valt niet onder het toezicht van enige autoriteit, waardoor het aantrekkelijk is voor degenen die kapitaalcontroles, zoals die van China, willen omzeilen.

Het kan ook aantrekkelijk zijn voor degenen die zich zorgen maken over een gebrek aan contant geld, zoals in India, waar premier Narendra Modi in november bankbiljetten met een hoge denominatie uit de roulatie heeft genomen.

"Door de toenemende oorlog tegen contant geld en de kapitaalcontroles lijkt bitcoin een levensvatbaar alternatief, zij het met een hoog risico", zegt Paul Gordon, bestuurslid van de UK Digital Currency Association en medeoprichter van Quantave, een bedrijf dat het voor institutionele beleggers makkelijker wil maken om toegang te krijgen tot beurzen voor digitale valuta.

Hoewel bitcoin nog steeds ver verwijderd is van het hoogtepunt van 1.163 dollar dat het eind 2013 bereikte op de Bitstamp-beurs, zijn er nu meer bitcoins in omloop - elke 10 minuten worden er 12,5 aan het systeem toegevoegd. De totale waarde van de munt heeft een recordhoogte bereikt van meer dan 16 miljard dollar, waarmee de waarde ongeveer gelijk is aan die van een gemiddeld FTSE 100-bedrijf.