De verkiezingen worden gezien als een steunproef voor Johnson, die de eerste Britse leider sinds mensenheugenis werd die tijdens zijn ambtsperiode de wet overtrad toen hij vorige maand een boete kreeg voor het bijwonen van een verjaardagsbijeenkomst in zijn kantoor in 2020.

Een sterke stijging van de energieprijzen op de wereldmarkt, die de gas- en elektriciteitsrekeningen van de consumenten heeft opgedreven, werkt nu ook door in de kosten van de goederen in de winkels, waardoor het gezinsbudget nog meer onder druk komt te staan.

Een slechte reeks resultaten zal de druk op Johnson opvoeren, die al maanden onder druk staat en geconfronteerd wordt met drie onderzoeken en de mogelijkheid van meer politieboetes over zijn aanwezigheid bij andere bijeenkomsten die de afsluiting verbreken.

"Deze verkiezingen zijn zonder twijfel de grootste test voor Boris Johnson sinds de algemene verkiezingen van 2019 en komen na wat een zeer moeilijke tijd voor hem en zijn regering is geweest," zei Tony Travers, een professor aan de London School of Economics.

Maar sommige wetgevers onder Johnsons regerende Conservatieven zeggen dat de partij weliswaar slecht kan presteren in sommige van haar traditionele steunregio's in Zuidoost-Engeland, maar dat de critici misschien niet de aantallen hebben om een staatsgreep tegen de premier te ontketenen.

"Ik denk niet dat zij de aantallen hebben. Het is niet verstandig om in beweging te komen zolang je de cijfers niet hebt," zei een vroegere conservatieve minister op voorwaarde van anonimiteit, verwijzend naar verscheidene mislukte pogingen om Johnsons voorgangster Theresa May af te zetten.

KOSTEN VAN HET LEVEN

De stemming beslist over bijna 7000 raadszetels in het Verenigd Koninkrijk, en bepaalt de samenstelling van 140 lokale overheidsinstanties, die verantwoordelijk zijn voor de dagelijkse verstrekking van openbare diensten.

Donderdagmorgen ging Johnson, vergezeld van zijn hond Dilyn, naar een stembureau in Methodist Central Hall op korte loopafstand van zijn woning in Downing Street om zijn stem uit te brengen.

De uitslag zal niet direct van invloed zijn op Johnson's praktische mogelijkheden om te regeren, omdat de stemming er niet toe leidt dat zetels in het parlement van eigenaar veranderen.

Maar nu de Labourpartij, de grootste oppositiepartij, haar kritiek op het antwoord van de regering op de crisis van de kosten van levensonderhoud probeert door te drukken, zou een slecht resultaat de critici in zijn partij kunnen aanmoedigen, die zich afvragen of hij nog wel een electorale troef is in de aanloop naar de volgende algemene verkiezingen, die vóór eind 2024 gehouden moeten worden.

Om de ellende van de leners nog groter te maken zal de Bank of England donderdag waarschijnlijk de rente verhogen tot het hoogste niveau in 13 jaar, in haar strijd tegen de hoge inflatie.

Volgens een analyse van opiniepeiler Find Out Now en politiek adviesbureau Electoral Calculus zouden de Conservatieven ongeveer 800 raadszetels kunnen verliezen en zou Labour ongeveer 20 raadszetels in handen kunnen krijgen.

Academici Colin Rallings en Michael Thrasher zeggen dat een verlies van 350 Conservatieve zetels slecht zou zijn voor de Conservatieven.

"Tenzij de resultaten catastrofaal slecht zijn, verwacht ik dat Johnson schade zal oplopen, maar hij zal blijven doorhinken," zei Travers. "Op het ogenblik wordt hij geholpen door het ontbreken van een duidelijke opvolger."

Twee van de belangrijkste uitslagen in Londen zullen Wandsworth en Westminster zijn, beide traditioneel Conservatieve bolwerken die nu binnen het bereik van Labour zouden kunnen komen.

Verwacht wordt dat de resultaten vanaf de vroege uurtjes van vrijdag binnen zullen komen.