De beginnende staking van de auto-arbeiders kan, als deze aanhoudt en zich uitbreidt, precies dat zijn.
De meeste economen richten zich redelijkerwijs op de tijdelijke klap die een langdurige staking in de hele sector kan toebrengen aan de Amerikaanse economische productie of loonsom. Volgens economen van Morgan Stanley zou de economie in het vierde kwartaal bijna een vol procentpunt kunnen krimpen, waardoor hun groeiprognose voor het hele jaar 2023 zou dalen van 1,7% naar 1,4%.
Maar het potentiële effect op de prijzen van nieuwe en gebruikte auto's, op een moment dat de voorraden historisch laag blijven, in combinatie met een belangrijke loonafrekening, zou de inflatieknop ook kunnen doen bewegen.
Dit is een worst-case scenario voor de Fed. Beleidsmakers en marktdeelnemers hoeven niet herinnerd te worden aan de rol die aanbodschokken en tekorten aan chips, onderdelen en andere inputs speelden bij het opdrijven van de inflatie tot de hoogste in meer dan 40 jaar na de pandemie.
Vooral de stijgende prijzen van tweedehands auto's hadden een buitenproportioneel effect op de Amerikaanse inflatie. Die dynamiek is het afgelopen jaar omgekeerd, maar de desinflatoire basiseffecten vervagen en kunnen snel omslaan naar inflatoire effecten in het geval van een schadelijke staking.
Michael Feroli, hoofdeconoom voor de VS bij JP Morgan, is op zijn hoede. Een langdurige landelijke staking zou de toch al lage voorraden zwaar onder druk kunnen zetten, wat een "aanzienlijk" risico voor de autoprijzen met zich meebrengt.
"Een dergelijke uitkomst zal een nieuwe rimpel vormen voor de aanhoudende desinflatie, omdat het een einde zou maken aan de recente reeks van zachte waarden in de CPI-component voor motorvoertuigen," schreven hij en zijn team vrijdag.
GAS GEVEN...
De transportsector is goed voor ongeveer 16% van de Amerikaanse consumentenprijsindex, en ongeveer de helft daarvan is de index voor nieuwe en gebruikte motorvoertuigen.
De jaarlijkse prijsinflatie van gebruikte auto's en vrachtwagens bereikte een recordhoogte van 45% in juni 2021, volgens een meting van het Bureau of Labor Statistics, terwijl de Manheim-index van Cox Automotive voor prijzen van gebruikte voertuigen in april van dat jaar een piek van 54% op jaarbasis bereikte.
Beide vertonen sinds eind vorig jaar jaarlijkse deflatie, wat bijdraagt aan de vertraging van de bredere consumentenprijsinflatie in het hele land, maar het tempo van de prijsdalingen is aan het vertragen.
De staking van de United Auto Workers tegen de "Detroit Three" automakers General Motors, Ford en Stellantis ging dinsdag haar vijfde dag in. Het is de allereerste keer dat de vakbondsstaking bij alle drie de autofabrikanten tegelijk plaatsvindt.
Minder dan 13.000 van de 150.000 personeelsleden van de UAW zijn betrokken bij de staking over lonen en voordelen, die momenteel geconcentreerd is in één Amerikaanse assemblagefabriek van elk bedrijf.
Als er geen akkoord wordt bereikt, zou dat zich snel kunnen uitbreiden in aantallen en locaties. De Grote Drie uit Detroit waren vorig jaar goed voor 43% van de verkochte nieuwe auto's in de VS, volgens Cox Automotive, dus de verstoring kan enorm zijn.
Analisten van JP Morgan waarschuwen ook dat een aanzienlijk loonakkoord - de UAW wil een verhoging van 40% over vier jaar - een opwaarts risico voor de inflatie in de hele sector zal vormen, omdat een deel daarvan aan de consumenten zal worden doorberekend.
...EN VEEG DIE TRAAN WEG
Anderen zijn optimistischer.
Ellen Zentner en het team van Morgan Stanley schatten dat hogere prijzen voor nieuwe auto's 0,02 procentpunt kunnen toevoegen aan de maandelijkse CPI. Economen van UBS denken dat de prijzen van nieuwe en gebruikte auto's "marginaal" zullen stijgen en dat de algehele impact op de inflatie "beperkt" zal zijn.
Fed-functionarissen zullen dat hopen. Dit komt net op het moment dat de stijging van de olie begint door te zetten - de ruwe futures zijn de afgelopen drie maanden met 30% gestegen en voor het eerst sinds december is de jaar-op-jaar prijsverandering positief.
Dat wil zeggen dat olie weer inflatoir is, niet deflatoir.
De timing kon niet slechter zijn. De inflatie op jaarbasis is dit jaar gekelderd en heeft volgens sommige metingen nu een "2"-handvat, of is daar dichtbij - de doelstelling van 2% van de centrale bank is in zicht.
Het Amerikaanse publiek krijgt er ook steeds meer vertrouwen in dat de angst voor inflatie voorbij is. De voorlopige inflatieverwachtingsindex voor vijf jaar van de Universiteit van Michigan voor september daalde naar 2,7%, het laagste cijfer sinds april 2021, en de eenjarige verwachting daalde naar 3,1%, het laagste cijfer sinds maart 2021.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
